屈原，本不姓屈，名平，羋姓，氏屈，是楚懷王宗親，算是楚懷王的遠房親戚，比楚懷王十四歲，少時憑著和楚懷王是宗親關係，上了幾年楚國皇家學校，算是有些文化，後來他的宗氏姐姐屈容（上柱國屈武之女，屈匄的胞姐）嫁給當時還是楚國太子的楚懷王，由於屈原有些聰明，話乖巧伶俐，便被楚威王召進宮內當太子（楚懷王）侍讀。長大後，憑著北宮娘娘屈蓉是他的宗氏姐姐，二十二歲那年（楚懷王四年），楚懷王便賜給了屈原一官半職。沒多久，楚懷王看他是屈容的宗弟，又有些聰明才智，舉止動作有些文鄒鄒，話還帶有點娘娘腔，生就是個做太監的料子，也就把他放在身邊當近侍，日夜陪伴著他進出楚王宮。二、三年後，便被楚懷王提拔為近侍大夫（相當於漢代的十常侍，實際上是太監主管），所不同的是，在楚懷王那個年代，還是“刑不上大夫”的年代，比起以後的“公公”和太監主管要優越和威風得多了。
屈原一做上近侍大夫，自然也就能夠在內和楚懷王一起談論國事，在外則替楚懷王接待賓客，應對諸侯了。屈原為什麼在一旁跟著蘇秦鼓吹什麼合縱聯盟。原來是在此之前，楚懷王曾經派屈原出使齊國，代他感謝齊威王的美意。這屈原到了齊國，晉見了齊威王，齊威王把屈原當作座上客（和齊威王坐在一起吃飯、促膝談心）。相傳，齊威王一生的座上客就隻有兩個人，一個是蘇秦，一個是屈原。
而齊威王之所以會把屈原當作座上客，完全是蘇秦的主意，再加上齊威王的女兒田蕙是楚懷王的東宮，在楚明宮後宮裏排第三，又與西宮贏秀（秦惠文王的親妹妹）不和，西宮贏秀與楚懷王的宗妹羋秀（秦惠文王的南宮，日後的宣太後）很是要好，情同姐妹，而東宮田蕙又和北宮屈容相聯手，在楚懷王的三宮裏，北宮屈容是最大的，但屈容的王後地位麵臨著西宮贏秀的威脅，因而北宮屈容和屈原等人也想借助齊國這個大靠山。蘇秦知道楚懷王後宮的厲害關係，隨事先進言齊威王要拉住屈原，拉住了屈原便是拉住了楚懷王的北宮和楚國的屈氏三大夫（屈匄、屈莊、屈原）以及上百萬屈氏楚民。
因此，齊威王遂對屈原：“你的才華不在蘇秦之下，怎麼才做個大夫呢？以你的才幹，早就該當楚國的上大夫或相國了，你不是楚懷王的宗親嗎”？齊威王接著：“隻要楚、齊聯盟，共同對付秦國，本王也就可以名正言順的向楚懷王推薦你當楚國的上大夫，並任命你擔任齊國的相國”。 這屈原真是受寵若驚，還真的把齊威王當作伯樂了。從此，屈原和蘇秦同受齊威王所指示，對於楚懷王和楚國的戰略決策，一個在內，一個在外，不斷地鼓吹楚、齊聯盟，打擊秦國，千方百計的破壞楚、秦關係。