恭親王與鹹豐都是宣宗皇帝的兒子。宣宗共有九子，鹹豐是老四，恭親王是老六，頭三個兒子都死了，老四就變成了老大。清朝的皇子讀書都是很用功的，哪個皇上的字拿出來都是書法家的水平。宣宗的大皇子讀到22歲，應該大學畢業分配工作了，皇上還讓他念書，他念煩了，整天吊兒郎當。老師就批評他，你不好好讀書，將來怎麼君臨天下，怎麼做皇帝？他當時被逼惱了，跟老師說，我當了皇帝第一個剁了你。老師一聽，找家長告狀去了。宣宗急了：“把那畜生給我叫來！”大阿哥奕緯哆哆嗦嗦地來了，跪下磕完頭，剛一起身，皇上一看：“沒出息的東西！”一腳踹去，沒想到，躺了三天死了。然後老二老三也跟著死了，不知道是嚇的還是怎麼了。
所以宣宗皇帝一直無子，他非常後悔，怎麼就把兒子一腳給踹死了呢。後來老來得子，49歲才有了鹹豐皇帝，然後五六七八九就接上了，九個兒子。老四居長，老六賢德，現在曆史學家給老六做智商測算，按照他的文治武功、待人接物各方麵的得分跟乾隆大帝接近。要能即位的話，最起碼沒有慈禧太後禍國亂政這些事了。但曆史不能假設，到底立誰，宣宗皇帝也拿不準主意，那就圍場射獵，考校兩個人的武功吧。鹹豐皇帝肯定武功不如奕，奕自創的刀法槍法，都留在中華武術的套路裏了，文武全才。鹹豐不行，怎麼辦呢？打獵的時候他一槍不放，一箭不發，交了白卷。等宣宗一問，他說我不忍心打，春天草木繁育，萬物生長，我怕誤傷母獸，使小獸失親，小獸沒有母親，沒有奶喝，也會餓死，所以我不忍心打。皇上非常高興，我兒仁孝啊，大清以孝治天下，你對動物都這麼愛護，將來能不愛護黎民百姓嗎？奕非常生氣，你明明打不著，卻說不忍心，我費了這麼半天勁，弄一個虐殺動物，哪兒說理去？
這個時候宣宗皇帝心思就動了，我到底要傳位給老六，還是傳位給老四呢？宣宗道光一日病重，自覺不祥，恐怕要駕鶴西遊，於是召集四、六兩個兒子進宮論對，以便決定到底傳位給誰。兩位皇子進宮前都向老師討教對策，老六入宮之前老師告訴他，皇上問什麼，知無不言，言無不盡，一定要讓皇上明白你是一個合格的接班人。所以皇上一問我死了以後，你打算怎麼理財啊，六阿哥說得頭頭是道；你打算怎麼治國，怎麼賞罰啊，說得特別好，皇上心裏很踏實。看來這個接班人不錯，但也有一絲不快，合著我死了之後的事你想得這麼清楚，什麼意思啊？等鹹豐要入宮的時候，他的老師杜受田，後來諡號文正，跟曾國藩一樣，清朝一共隻有八位大臣死後諡號文正。杜文正公善於揣度聖意，就告訴鹹豐皇帝，說阿哥見識不及六爺，皇上問什麼都不要回答，皇上隻要自言老病，不久於世，唯伏地痛哭。所以鹹豐一進門就哭，哇哇哭，父皇一開口問，他就說皇阿瑪死不了，萬壽無疆永遠健康，皇上一看，這兒子孝順。最後宣宗皇帝立遺詔的時候，皇四子為太子，皇六子封親王，這是清朝皇帝秘密建儲聖旨裏唯一的一份寫兩人的，四子做太子，將來承繼大統，皇六子封親王，恭親王不是哥哥封的，是他爹的遺詔裏麵封的。所以這哥倆心結、矛盾很深。
道光病逝後，奕詝即位，改年號為鹹豐，封奕為恭親王。鹹豐之所以在親王爵位前加一個恭字，自然希望這位深受父皇喜愛的弟弟對自己也能恭敬服從。鹹豐對奕感情很複雜，一方麵對其另眼相看，曾經把京城最好的一座宅邸賜給奕，一方麵對他頗為提防，基本上鹹豐在位的這些年，恭親王就閑廢著，今天讓他掃墓，明天讓他守靈，整天幹這些。
現在外敵打到眼前了，兵臨城下，皇帝自己跑了，讓弟弟去頂，多少有些不地道。鹹豐死前，還留著一手，找了八位大臣看著奕，所以後來為什麼恭親王跟慈禧聯合起來發動政變，把這八大臣給幹掉，跟這個事是有關的。皇帝歸天，儲君年幼，怎麼著應該王叔輔政，你弄八個不相幹的人輔政，雖然其中有幾個遠支皇族，但都不用我，這就不合適了。
圓明園之劫
攻占了北京城的英法聯軍，焚搶了圓明園，聯軍是焚搶，圓明園可沒毀，不過確實是經曆了一大劫難。被譽為萬園之園的圓明園被搶後，英國《泰晤士報》稱：“據估計，被掠奪和破壞的財產，總值超過600萬英鎊，在場的每個軍人都掠奪了很多，在進入皇宮的宮殿後，誰也不知道該拿什麼，為了拿金子，而把銀子丟了；為了拿鑲有珠玉的首飾和寶石，又把金子丟了；無價的瓷器和琺琅器，因為大得不能運走，竟被打碎……”搶劫一空的圓明園最終還被英法聯軍焚燒殆盡。據當年目擊者的記錄，接到焚燒命令後，頃刻間，就看見重重煙霧由樹林裏蜿蜒升騰。不久，縷縷的煙集合成彌天烏黑的一大團，萬萬千千的火焰向外爆發，眼青雲黑，遮天蔽日。但看1870年的圓明園照片，尤其是西洋建築，還都存在。