最初的交子實際上是一種存款憑證。北宋初年，四川成都出現了為不便攜帶巨款的商人經營現金保管業務的交子鋪戶。存款人把現金交給鋪戶，鋪戶把存款數額填寫在用楮紙製作的紙卷上交給存款人，並收取一定的保管費。這種臨時填寫存款金額的楮紙券稱交子。隨著市場經濟的發展，交子的使用越來越廣，許多商人聯合成立專營發行和兌換交子的交子鋪，並在各地設立分鋪。由於鋪戶守信用，現金隨到隨取，交子逐漸贏得了很高的信譽。後來，商人之間的大額交易，為了避免搬運鑄幣的麻煩，也越來越多地直接用交子來支付貨款了。再後來，交子鋪戶在經營中發現隻動用部分存款並不危及交子的信譽，便開始印刷有統一麵額和格式的交子，作為一種新的流通手段向市場發行，使“交子”逐漸具備了貨幣的特性，真正成了紙幣。隨著交子影響的逐步擴大，對其進行規範化管理的需求也日益突出。宋真宗景德年間（1004—1007年），益州知州張泳對交子鋪戶進行整頓，清除其中一些不法之徒，專由16戶富商經營。至此，交子的發行正式取得了政府的認可。
交子的出現給商業提供了極大的方便，從而促進了北宋商業的發展。
宋真宗在位25年，國家日益昌盛，史稱“鹹平之治”。
北宋是中國政治、經濟、文化高度發展的巔峰時期，中原在工業化、商業化、貨幣化和城市化方麵遠遠超過世界其他國家，汴京成了當時世界最繁華最著名的國際化大都會。
當時，汴京常住人口150萬，比唐朝首都長安更繁華。由於國勢強盛，當時宋朝在外國人心目中是天國，每年有大量的外國人湧入中國，到中原朝拜、經商或定居，宋人在世界各地也受到熱烈的歡迎。
宋真宗乾興元年（1022年），宋真宗病逝，由太子趙禎繼位，史稱宋仁宗。
宋仁宗
宋真宗的後妃曾生過5個男孩，都夭折了。宋仁宗是宋真宗的第六子，生於大中祥符三年（1010年）。他就是世人皆知的民間故事《貍貓換太子》裏的太子，但這個故事是虛構的傳說，真實的故事是這樣的：
宋真宗皇後劉氏無子，便將侍女李氏所生的趙禎抱養為己子。李氏不敢流露出任何不滿情緒，否則不僅會危及自身，也會給親生兒子帶來災難。
宋仁宗繼位時才13歲，由劉皇後垂簾聽政。
宋仁宗明道元年（1032年），李氏死去。李氏是在臨死時才被封為宸妃的，劉太後在李宸妃死後，最初是想秘而不宣，打算以一般宮人的禮儀埋葬了事。這時，宰相呂夷簡力勸道：“太後，要想保全劉氏一門，必須厚葬李妃。”劉皇後這才意識到問題的嚴重性，於是以最高規格為李宸妃發喪。
明道二年，劉皇後死後，燕王將宋仁宗生母真相告訴了宋仁宗，宋仁宗的震驚無異於天崩地裂。他抑製不住內心的悲傷，一麵親赴安放李妃靈柩的洪福院，一麵派兵包圍了劉皇後的住宅，以便查清事實真相後再行處理。這時，宋仁宗不但知道了自己的身世，而且聽說親生母親死於非命，他一定要開棺查驗真相。打開棺木後，隻見屍身用水銀浸泡，母親安詳地躺在棺木中，服飾華麗，容貌如生，宋仁宗不禁歎道：“人言豈能信？”隨即下令遣散了包圍劉宅的兵士，並在劉皇後遺像前焚香說：“自今大娘娘平生分明矣。”意思是說劉皇後是清白無辜的，她並沒有謀害自己的母親。
生母雖然厚葬了，但卻未能衝淡宋仁宗對母親的懷念，他要讓母親享受到生前應得的名分。於是，他建了一座奉慈廟分別供奉劉氏、李氏的牌位。劉氏被追諡為莊獻明肅皇太後，李氏被追諡為莊懿皇太後。
宋仁宗在位41年，宅心仁厚，治國寬鬆，維護了正常的社會秩序，長期保持良好的社會風氣，讓百姓過上了安定的日子。
有一天，宋仁宗處理奏章直到深夜，又累又餓，很想喝碗羊肉湯，但他忍著沒有說出來。第二天，皇後知道了，十分心疼，勸他說：“陛下日夜操勞，千萬要保重身體，想喝羊肉湯，隨時吩咐禦廚就是了。”宋仁宗對皇後說：“朕一時隨便索取會被人看成慣例的，朕昨夜如果喝了羊肉湯，禦廚就會夜夜殺羊，一年下來要殺數百隻，形成定例。這樣，十年就是數千隻，日後宰殺之數是難以計算的。朕寧願忍一時之饑渴，不能創此惡例。”
有一天，宋仁宗散步時，總是回頭看，隨從們都不知道這是為什麼。宋仁宗回宮後，急著對嬪妃說：“朕渴壞了，快倒水來。”嬪妃覺得奇怪，問他說：“為什麼在外麵時不讓隨從侍候飲水？”宋仁宗說：“朕屢屢回頭，但沒看見他們帶水壺。如果朕要水的話，肯定會有人獲罪受罰的，因此就忍著口渴回來喝了。”
宋仁宗重視法治，一直支持包拯辦案。包拯在擔任監察禦史和諫官期間，屢屢犯顏直諫，唾沫星子都濺到了宋仁宗的臉上，但他一麵用衣袖擦臉，一麵還接受包拯的建議。正因為宋仁宗如此寬容，我國曆史上才出了包拯這樣的大清官。