宋理宗
宋理宗是趙匡胤之子趙德昭的九世孫。宋寧宗死後，宰相史彌遠矯詔廢太子趙竑，立他為帝。
宋理宗繼位前，從鄭清之學習程朱道學。繼位後，請道學家講授《尚書》，學習朱熹注釋的四書。
宋理宗寶慶三年（1227年），召見朱熹之子朱在，說：“朱熹的四書注解，朕讀之愛不釋手，恨不與先生同時。”
宋理宗降詔特贈朱熹太師，追封信國公，說朱熹著述有補於治道。
朱熹注解的四書由於宋理宗的推崇，取得了學術上的統治地位，成為儒家學子的必讀課本。
宋理宗繼位後，前十年都是在權相史彌遠挾製之下，雖為皇帝，實為傀儡，對政務完全不能過問。
紹定六年（1233年），史彌遠病死，宋理宗這才開始親政。
親政之初，宋理宗立誌中興，罷黜史黨，親擢重臣，澄清吏治，整頓財政，進行了一係列的改革，史稱“端平更化”。
為了勵精圖治，宋理宗把理學家召到朝廷委以重任，在朝野上下掀起了一股尊崇理學的風氣。已故理學大師，如程顥、程頤、朱熹等人都被賜給諡號，請進孔廟供奉。
宋理宗認真研讀理學經典，一時間家家誦讀理學著作，理學備受推崇。
宋理宗紹定三年（1230年），宋理宗親自撰寫《道統十三讚》，說從伏羲、堯、舜到周公、孔子、顏回、曾參、子思、孟子是一脈相承的道統。
嘉熙元年（1237年），宋理宗降詔，令國子監刊印朱熹的《通鑒綱目》。
淳祐元年（1241年），宋理宗到太學大成殿聽講《大學篇》，並把《道統十三讚》宣示給國子監學生。降詔命令學宮祭周敦頤、程顥、程頤、張載、朱熹五人，從祀孔子。
宋理宗說朱熹精思明辨，使《大學》《論語》《孟子》《中庸》本末洞徹，孔子之道大明於世，從而確立了朱熹道學思想的統治地位。
自從孔子創立儒家學說以來，儒學經曆了三次重大的變化。每當政治經濟狀況發生變動時，為了適應時代的要求，總會有儒家代表人物出來變革儒學的形態，以求得儒學的繼續發展。第一次的代表人物是孟軻，第二次的代表人物是董仲舒，第三次的代表人物就是程頤、朱熹。程朱等人將儒學發展為號稱繼承孔孟道統的道學，也稱理學，在政治思想領域取得了鞏固的統治地位，控製了教育、科舉，並在社會上廣泛傳播。宋朝以後，孔孟儒學的影響主要是程朱理學的影響。
在理學的確立和傳播上，宋理宗功不可沒。
宋朝推行“寒門入仕”的政策，受到全國上下的一致擁護。為了吸收不同階層的知識分子參政，宋朝對選才用人的科舉製度進行了改革，消除了魏晉以來士族門閥對官場的統治地位。兩宋科舉取士幾乎麵向社會各個階層，科舉取士的名額不斷增加，社會各階層的人都可以學而優則仕。南宋時期，取士更不受出身門第的限製，隻要不是重刑罪犯，即使是工商、雜類、僧道、農民，甚至是殺豬宰牛的屠戶，都可以應試做官。南宋的科舉登第者多數為平民，如宋理宗寶祐四年（1256年），在登科的601名進士中，平民出身的占了70%。
宋理宗執政後期，朝政不幸落入丁大全、賈似道等奸相之手，宋理宗又成了傀儡，國勢急速衰落下去。
宋理宗晚年無所作為，開始喜好女色，三宮六院已經不能滿足他的私欲。善於奉迎的內侍董宋臣召來臨安名妓唐安安，讓她陪伴宋理宗。
唐安安容貌出眾，歌舞精彩絕倫。宋理宗一見她，再也舍不得離開，就把她留在宮裏，寵幸異常。
唐安安多次受宋理宗賞賜，上到梳妝盒，下到酒具，都是金銀製的；帳幔和被褥都是綾羅錦繡做的；至於奇寶珍玩，更是不計其數了。
除唐安安外，宋理宗還經常召一些歌伎舞女進宮取樂。
侍郎牟子才見狀，上書勸諫宋理宗，說如此胡作非為豈不敗壞了皇帝三十年修身之功。宋理宗看了，有點不好意思，忙囑咐牟子才不要把奏本給別的大臣看，而他卻總是舍不得放這些美人出宮。
景定五年（1264年）十月，宋理宗因酒色過度而得病，特地降詔國內，征求名醫進宮，說有能為他治好病的，賞賜良田和金銀財帛，並授以高官厚祿，但無人應征。
不久，宋理宗病逝。
宋度宗
宋度宗趙禥是南宋第六位皇帝，是宋太祖十一世孫，宋理宗之弟榮王趙與芮之子。宋理宗無子，將他收為養子，先後封為建安王、永嘉王、忠王，立為太子。