一天，闔閭問伍子胥：“我想使國家富強，並成就霸王之業，怎樣做才行呢？”伍子胥回答說：“凡是想鞏固君位、治理好人民、建立霸王之業的人，都必先修築好城廓，完善守備，充實倉廩，加強軍力，這就是辦法。”闔閭很讚同他的意見，便把修繕城廓、完善守備的任務交給伍子胥。伍子胥接受了任務，便積極行動起來。他察看山川河流，認真審視地形，規劃建造堅固的城廓，並修建倉庫，打造兵器，使吳國的武備大大增強。闔閭對此十分滿意。
周敬王六年（即吳王閹閭元年）六月，楚國的伯嚭也逃奔到吳國來了。伍子胥對伯嚭的到來感到非常高興。有人問他為什麼高興，他回答說：“我的仇怨和伯嚭相同，這就叫同病相憐，同憂相救。”闔閭對伯嚭不了解，不敢加以任用，便問伍子胥：“伯嚭是個什麼樣的人？”伍子胥回答說：“伯嚭是楚國左尹（相當於副丞相）伯州犁的孫子。楚平王聽信讒言，殺害了伯州犁，因此伯嚭就逃了出來。他聽說我在吳國，所以就到吳國來了。請您接見他吧。”於是闔閭便讓伯嚭做了吳國的大夫，讓他與伍子胥一起參與國事。
在伍子胥的幫助下，闔閭終於穩定了在吳國的統治地位，並加強了吳國的實力。從此以後，他就開始積極向外發展了。
鞭楚王屍
楚國是吳國的近鄰。吳國要想向外發展，楚國是最大的障礙。闔閭想，隻要首先攻破強楚，越國自然就不成問題了。這樣就可以先稱霸東南，進而再北上爭霸中原。
周敬王八年十二月的一天，吳王闔閭對伍子胥說：“當初您勸僚伐楚的時候，我知道事情是能夠成功的，但因為我怕他讓我去伐楚，誤了我的大事，又不願意別人奪取伐楚之功，所以才竭力阻撓您的伐楚計劃。現在我將親自完成伐楚的功業，你看該實行什麼樣的戰略呢？”於是伍子胥獻計說：“楚國的政治混亂，執政的人大多互相不和，有事互相推諉，沒有人願意承擔責任。我們正可利用這一點；既加劇其執政者相互間的矛盾，又可以打擊和削弱楚國的實力。”闔閭問：“那該怎麼做呢？”伍子胥說：“我們可以組織三支軍隊，輪番對楚國進行襲擊。第一支軍隊去攻楚國，楚國必然出動大軍迎戰；楚軍一來，我們就迅速撤退。等楚軍回去了，我們再出動第二支軍隊襲擊他們；等他們來迎戰，我們又迅速撤退。這樣不停地輪番襲擊，必然使楚國疲於奔命。同時每一次襲擊對楚國所造成的破壞，以及因反擊無功而造成的楚國執政者之間的相互指責，都必然加劇楚國政治的混亂。這樣到楚軍疲憊已極、政治上也更加混亂的時候，我再派三軍一齊出動，必然大獲全勝。”聽了伍子胥的建議，闔閭連聲稱好，便依計而行。
經過一番準備之後，從第二年開始，吳國便對楚國實行輪番襲擊的戰略。吳國先出動軍隊攻打楚國的夷邑（在今安徽亳縣東南），又侵襲潛邑（今安徽霍山縣南）和六邑（今安徽六安市東北）。楚國匆忙派左司馬戌率軍前往救援，吳軍便迅速撤走了。接著吳軍再次攻楚，包圍了楚國的弦邑（今河南息縣南），兵鋒一直抵達豫章。當楚國派大軍抵禦時，吳軍又迅速撤走了，這樣輪番不間斷地對楚發動襲擊，楚軍從此開始疲於奔命。
為了保證對楚作戰的勝利，周敬王九年（前511），伍子胥又向閹間推薦孫武。孫武是我國古代著名的軍事家，他所著《孫子兵法》十三篇流傳至今，並為世界上許多國家所重視。但當時孫武還隱居在吳國，很少為人所知，是伍子胥發現了他這個人才，並及時地把他推薦給吳王。有了這樣一位傑出的軍事家做將領，吳國對楚作戰就更有勝利的把握了。
不久，闔閭得知吳國遺失多年的一把名叫湛盧的寶劍被楚昭王得到了，於是大怒，當即決定由伍子胥、孫武和伯嚭率軍伐楚，一定要奪回湛盧劍。當時要論各方麵的準備情況，吳國還不宜對楚發動大規模的軍事行動。不過在闔閭的盛怒之下，伍子胥等也隻好聽從。當時楚國有一位賢臣，名叫子期，頗得人心，又善於用兵。伍子胥想，如果楚國用子期為將，要想打贏這一仗，就很難有把握了。於是他心生一計，派人放出空氣說：“吳國最怕同楚國的子常打仗，如果楚國讓子常為將，吳兵就將避免和他交鋒，而將軍隊迅速撤回。吳國最希望楚國能用子期為將，如果用子期為將，吳軍就一定能打敗楚軍，並殺死子期。”昏庸的楚昭王本來已經任命子期為將了，聽了吳國放出的空氣，不加思索，便信以為真，於是又把子期撤了下來，重新任命子常為將。結果這次打了敗仗，丟失了兩個城邑。吳國在獲得奪取二邑的戰果之後，也就迅速撤回了。因為伍子胥、孫武和伯嚭心裏都清楚，現在對楚發動全麵進攻的時機還不成熟，打一仗，給闔閭出出氣就是了。