同年十月，劉豫軍隊切斷了朝廷通向川、陝的交通，也直接威脅湖南、湖北的安全。嶽飛接連不斷地向朝廷寫奏章，建議及早進兵中原，收複襄陽等六州。在奏章中，嶽飛指出襄陽等六州地形險要，是恢複中原的基本。他已經厲兵秣馬，隻等朝廷批準，立即北向。宰相朱勝非和參知政事趙鼎都是主戰的人物。朱勝非完全支持嶽飛的建議。趙鼎也指出：“熟悉上流利害，沒有人比得上嶽飛。”在朱勝非和趙鼎的勸說和鼓勵下，趙構勉強同意嶽飛的計劃，任命嶽飛為製置使，把收複襄、鄧等州的重任完全托付給了他，並把熟悉襄漢一帶地利的勇將牛皋調到他軍中。
五月初一，朝廷命嶽飛領兵出征。嶽飛大軍出發的那天，以繡著“精忠嶽飛”四字的大旗在前引導，士兵們浩浩蕩蕩地離開了江州（江西九江），沿江西上，經過鄂州，在初五到達郢州（湖北鍾祥）城外。
郢州城的偽齊守將荊超驍勇強悍，有“萬人敵”之稱，擁兵一萬多人。嶽飛派張憲去勸說荊超歸降。荊超恃勇拒絕，還在城頭上肆無忌憚地辱罵。嶽飛怒不可遏，命令全軍一旦攻下郢州城，一定要活捉這個無恥之徒，重重治罪。
第二天拂曉，嶽飛在郢州城外擺開陣勢，擂起戰鼓，命令全軍發起攻擊。戰士們齊聲呐喊，冒著箭雨，奮勇登城。守城的金、齊軍早已聽說“嶽爺爺”和嶽家軍的厲害，現在親眼看到嶽飛的軍隊無比勇猛，早已嚇得六神無主，勉強抵擋一陣後，邊戰邊退。沒有多久，嶽家軍占領了城頭，打開城門，放下吊橋，大軍乘勢衝進城內，殺死敵軍七千人。荊超走投無路，跳崖自殺。
嶽飛旗開得勝，一舉攻下郢州。稍事休整，即派張憲、徐慶分兵攻取隨州（湖北隨縣），嶽飛親自領兵直趨襄陽府。
襄陽府守將李成原是嶽飛的手下敗將，探知郢州已經失守和嶽飛提兵壓境，急忙引兵出城四十裏，準備迎戰。雙方交戰，李成軍前排的戰馬都被嶽家軍的長槍刺中，後排無路可退，連人帶馬被擠進江中。李成的步兵被嶽家軍的騎兵來回衝殺，死傷無數。李成軍大敗，連夜狼狽逃跑。嶽飛順利地收複了襄陽府。
張憲、徐慶帶兵往東攻打隨州，連攻一個多月，還是沒有得手。嶽飛得報，派牛皋前去支援。牛皋臨走，請求帶三天的糧草，不等糧草用盡，便攻下了州城，俘獲知州王嵩以下五千人。此後，嶽飛按照預定的計劃，在不到三個月的時間內，迅速收複了襄、鄧等六州，有力地保衛了長江中遊，打開了川陝通向朝廷的道路。與此同時，擊潰了偽齊的主力李成大軍，偽齊從此一蹶不振。
嶽家軍本來可以乘勝長驅直入，收複中原更多失土。但是，趙構並非真想收複中原，他隻是迫於形勢，不得不派嶽飛出兵。他害怕過於刺激金朝統治者會招惹對方更大的報複。所以，在嶽飛領兵出發之前，就用“三省、樞密院同奉聖旨”的名義，告誡嶽飛：這次出兵，隻準收複襄陽等六個州軍的土地，不得越出這一界限；敵軍逃遁出境，不需遠追；不得提出“提兵北伐”“收複汴京”之類的口號；此仗打完，大軍回江上屯駐。遵照這些規定，嶽飛在收複六州後，很快就任命新的地方官，分撥人馬鎮守，安頓流亡百姓，然後下令班師，帶領大軍回到鄂州。
嶽飛的這次勝利，是南宋抗金戰爭中一次重大的勝利，增強了宋朝軍民抗敵的勇氣和信心。
襄、鄧前線捷報傳到臨安，朝野一片歡騰。嶽飛被提升為清遠軍節度使、湖北路荊襄潭州製置使，兼管新成立的襄陽府路（包括襄、鄧六州）。不久，進封武昌郡開國侯。宋朝建國以來，節度使成為貴族和官員的最高榮譽職位，從來不輕易授人。這時，宋朝帶節度使銜的，隻有劉光世、韓世忠、張俊三名大將。嶽飛以三十二歲的年齡而持節封侯，這在當時是史無前例的。
挺進河南反議和
紹興六年二月，堅決主張抗金的張浚以宰相兼都督諸路軍馬事的身份，召集各路將領商議北伐，嶽飛進駐襄陽府，準備收複中原。臨行，張浚勉勵嶽飛說道：“這件事是你的宿願，希望你好自為之。”
七月，嶽飛派牛皋、王貴、董先率領偏師攻打偽齊的鎮汝軍。牛皋、王貴等率領的嶽家軍到達唐州後，得悉薛亨再次來犯，立即出城迎戰，經過一番激戰，薛軍大敗，薛亨和偽齊河南府中軍統製郭德等七人被活捉。八月下旬，嶽飛派王貴等攻取盧氏縣，全殲偽齊守軍，繳獲糧食十五萬石，進而攻下虢略（河南靈寶）、朱陽（河南靈寶西南）、欒川（河南欒川）等虢州其他三縣。九月初，嶽飛命王貴派偏將向西收複商州（陝西商縣），向東經欒川攻克順州（今河南嵩縣西南）。