這事件發生在征和二年（前91年）。這是西漢統治集團內部的一場權力之爭，也是漢武帝家庭中一場自相殘殺的悲劇。漢武帝在這場悲劇中落得家破人亡，在精神上受到了極大的刺激。雖然，在後來，他反省自己，並為太子平反。但是，準皇帝已經沒有了。擺在他麵前的是一條沒有儲君的道路，對於晚年的他來講，這簡直比匈奴卷土重來還要嚴重。
就在這個時候，他開始了改錯過程，這一年，離他死還有四年。
一個人在年輕時代做出豐功偉績並不難，難的是在晚年不犯錯，在晚年犯錯也並不希奇，可貴的是能改正。而漢武帝就是這樣的一個難能可貴的人。
4、知錯能改，善莫大焉
漢武帝的改錯過程應該從征和四年（前89年），也就是太子被殺的第三年。在這一年春天，漢武帝出台了許多重大措施。第一，他到了當時漢帝國農業最為發達的山東。在山東，他以六十八歲的高齡做了兩件事，第一件事就是親自下地去耕田。這很顯然是一場做秀，但皇帝不會無緣無故的做秀，他這樣做的目的無非是想告訴百姓，自己當年對農業的不重視從此一去不複返了。他要重視農業了。第二件事就是，他對隨行的大臣們講了一番話。他說，朕繼位以來就沒有做過讓百姓享福的事，百姓們攤上了我這樣一個皇帝真是倒黴，不過，以後再也不會有了，曾經做過的對百姓不利的事從今後一件也不會做。
略有頭腦的大臣就能看出來，皇帝要改變執行大半輩子的既定國策了。這個事情出現以後，等於說是漢武帝發出了一個信號，要改變執行幾十年的既定國策了。許多大臣知道這個信號後，還不知道該怎麼辦時，我們上麵提到的那位丞相田千秋有了動作。
他給漢武帝上疏，大意是說，皇帝既然想要拋棄掉從前的一切，那最先應該拋棄的就是神仙之說。如今，京城裏還聚集了許多方士，您也是被他們幾次三番騙過的人，如今，想要大家都相信您的決心，就必須把這些人做個了結。
漢武帝立即采納，把方士全部遣散。並且做了一次自我批評，他說，我這個人很不好，總被方士欺騙，卻還總信任他們。結果他們騙了人民的血汗錢，而與我與百姓什麼好處都沒有。這是征和四年的第二件事。
第三件事情就是輪台罪己詔。提到輪台罪己詔，就必須要提到桑弘羊。桑弘羊出身商人之家，少年時就很善於心算，十三歲那年進宮擔任漢武帝的侍從。漢武帝即位之後，一方麵改革製度，強化中央集權，一放方麵連續對匈奴、越、西南夷發動戰爭，國力消耗很大，加之政府安置流民及武帝的浪費，致使西漢初期文景之治時積累的國力大衰，財政危機嚴重。桑弘羊在這個時候站了出來，他不但是當時政策的決策者，還是具體負責實施的大臣。在漢武帝統治前期，他很受武帝信任，為增加國家收入盡心盡力。在桑弘羊的領導之下，西漢政府將鹽、鐵、酒全部實行官營，同時，均輸令、平準令，以及算緡和告緡令，統一鑄幣等政策也逐步實施。
但是，就在征和四年，他以為自己為漢武帝斂財的手法還很時興，就給漢武帝上了奏章，要求在新疆的輪台就是今天新疆的輪台縣，駐守軍隊、屯墾。也就是一麵駐兵，一麵來守衛邊疆。漢武帝看到這個以後首先就否決了屯墾的上疏，這也就是桑弘羊為什麼不能成為第一輔臣的最重要原因。因為此時，漢武帝已經準備改弦更張，而桑弘羊的思想還停留在武帝前期的階段之上，未通時局之變，不和時宜之論，顯然不能被漢武帝認可。
在這一點上，漢武帝無疑是高明的。因為就在他死後，桑弘羊仍然認為漢武帝的一切所為都是正確的，盡善盡美的。凡是漢武帝定下的規矩一概不能變，凡是漢武帝施行的方針統統要照舊，所以，匈奴要繼續打，鹽鐵官營要繼續搞，嚴刑峻法要繼續用，而漢武帝的貢獻則要無保留地歌頌。至於社會上出幾個盜賊，讀書人有幾分牢騷，全然屬於作奸犯科，必須嚴厲鎮壓，以儆效尤。切忌姑息之政，無需仁義德化，隻要手中有槍杆子，看誰敢站出來搗亂！
不過，他給漢武帝王所上的奏章倒是提醒了漢武帝，這位帝王對以前的所為下了一道詔書，這道詔書叫罪己詔。因為這是為輪台墾疏來寫的，所以曆史就稱它為輪台罪己詔。在這封詔書裏，漢武帝主要談到了這麼幾個問題。第一，否定了桑弘羊在輪台駐兵的提議。第二，對自己的一生進行了深刻檢討，決定要對百姓溫柔。最後一點，要采取各種措施恢複生產。