孔子在26歲左右的時候，先後當過兩次小官。一次是當乘田，這是具體掌管牛羊的官。另一次是當委吏，相當於現在的會計。雖然他很有才能，也很有抱負，但當時的社會是被有權勢的貴族統治著的，所以他一直得不到重用。大約在30歲的時候，孔子便開始收徒講學了。
孔子招收門徒之後，名望越來越高，就連當時的貴族也把孩子送到他那裏讀書。如魯國大夫孟僖子的兩個兒子孟懿子和南宮敬叔就拜在孔子的門下。
南宮敬叔做了孔子的弟子以後，曾向魯昭公建議，派自己和孔子一塊到周王朝的京城洛陽去觀光。魯昭公思考了一下，便答應了。
孔子接受任務之後，非常高興。因為東周王朝雖然名存實亡，但是曆史悠久的京城洛陽，卻有著豐富的文化寶藏，特別是大思想家老子正住在那裏。
李耳，人稱老子，又稱老聃，是一個大思想家，當時在洛陽擔任守藏室之吏，職務相當於今天的國家圖書館和曆史博物館館長。
老子聽說孔子來了，吩咐自己的仆人把道路打掃幹淨，然後套上馬車，親自到郊外去迎接。孔子一見，慌忙不迭地從車上跳下來，雙手捧著一隻大雁，送給老子。按當時的禮節，奉送大雁，是對有學問、有修養的人所表示的最崇高的敬意。
老子比孔子年齡大得多，經曆也豐富得多；由於職務關係，接觸的文史典籍也多得多。此時的孔子正值壯年，雖然學問淵博，但是不見高山，不顯平地，比起老子來，還相差甚遠。另外，在修養方麵，孔子雖然熱情、大度，但免不了有些粗率，做事急於求成，不如老子的胸襟寬大，眼光看得遠。孔子見了老子，真像是一個積極上進的學生遇見了一個好老師，什麼問題都問。老子遇見孔子，正像一個循循善誘的老師遇見了一個好學的學生，有問必答。孔子要返回魯國了。臨別的時候，老子又對他說了一段語重心長的話：“我聽說，有錢的人為人送行，要贈送一些錢財；而有道德、有學問的人為人送行，就要送上幾句好話。我是個沒錢的人，當然沒有錢送給你。我也談不上有道德、有學問，不過，話還是會說的，就權當是個有道德、有學問的人，送你幾句話吧！”
“好，好！”孔子連忙回答，“老師的話比任何錢財都珍貴啊！”
“嗯，既然你願意聽，我就說幾句吧。”老子略沉思了一下說：“第一，你所讀過的書，研究的學問，多半是古人的東西。在這幾天的接觸中，我覺得你把古人的話看得太死。所以，我送你的第一句話就是，不要太拘泥於古人的話。第二，一個有道德、有學問的人，按理說是應該有一定的地位和較好的待遇的。但是，也要看他生得是不是時候，這也就是人們常說的命運。如果生得不是時候，就不要去強求，一味強求，是會給自己招來苦惱的。這是我送你的第二句話。第三，我聽說有句老話，會做生意的都不把貨物擺在外麵。有極高道德修養的人，表麵上看起來卻是樸實的。我覺得你的聰明有些外露，這不僅阻礙自己前進，同時也會給自己招來是非。這就是我要說的第三句話。”
孔子畢恭畢敬地聽完了老子的這三句忠告。
最後，老子語重心長地對孔子說：“對你來說，最主要是虛其心，弱其誌。也就是要去掉驕傲，去掉貪婪，去掉架子，去掉妄想。這樣，會對你有好處的。否則，你可要吃虧了。”
孔子反複思索著老子的臨別贈言，踏上了返回魯國的道路。這是道家虛構的孔子與老子會麵的故事，雖然故事反映了儒、道兩家不同的觀點，但是，虛其心，弱其誌，就是讓心神保持虛靜無欲，削弱為名利相爭之誌氣，這正是老子養性的關鍵。