所謂大手筆，就是盯住自己的大目標而施展出強化實力的大手筆。努爾哈赤創建八旗製度，是我國滿族發展史上一件大事，也是他的一大功績，可謂大手筆。
八旗製度的發生和發展，有一個漫長的過程。它始於女真氏族的狩獵製度生產組織，《滿洲實錄》記其起源道：
“前此，凡遇行師出獵，不論人之多寡，照依族寨而行。滿洲人出獵開圍之際，各出箭一枝，十人中立一總領，屬九人而行，各照方向，不許錯亂，此總領呼為牛錄（漢語大箭）額真（漢語主也），於是以牛錄額真為官名。”
牛錄，為滿語niru的對音，是箭或大箭的意思；額真，為滿語ejen的對音，是主的意思。牛錄額真即大箭主，原是狩獵時的十人之長，起源甚早，後演變而成為官名。隨著女真社會生產的發展，牛錄組織日益擴大。到女真社會出現階級分化和階級對抗之後，牛錄不僅是狩獵生產組織，而且衍變成奴隸主貴族發動掠奪戰爭或進行軍事防禦的工具。
女真的軍事組織，早見於《金史·兵誌》載：“金之初年，諸部之民無它徭役，壯者皆兵，平居則聽以佃漁射獵習為勞事，有警則下令部內，及遣使詣諸孛堇征兵，凡步騎之仗糗皆取備焉。”其軍事組織形式，“部卒之數，初無定製，至太祖即位之二年，既以二千五百破耶律謝十，始命以三百戶為謀克，謀克十為猛安。繼而諸部來降，率用猛安、謀克之名以授其首領而部伍其人。”
建州女真的軍事組織，在努爾哈赤六世祖猛哥帖木兒時即已有之。時其軍隊分為左軍、右軍和中軍。據朝鮮《李朝世宗實錄》記載：“猛哥帖木兒生時，如有興兵之事，則必使凡察領左軍，權豆領右軍，自將中軍，或分兵與凡察，故一部之人，素不賤惡。”但是，這段記述過於簡略，也未見牛錄額真的記載。到1583年（萬曆十一年）努爾哈赤起兵，攻克圖倫城，“當是時，兵百人，甲十三副”。這百人軍隊的組織細節，沒有留下文字記載。
牛錄額真成為官名，最早見諸於《滿洲實錄》和《清太祖實錄》1584年（萬曆十二年）的記載。努爾哈赤起兵已經一年，他的軍隊至少發展到五百人：“上率兵五百，征董鄂部主阿海巴顏。”因軍隊較多，便出現三百人一牛錄的軍事組織。《清太祖高皇帝實錄》載：
“擢鄂爾果尼、羅科為牛錄額真，統轄三百人。”
從此，牛錄額真已經不是出師行獵的臨時性的十人之長，而成為女真的一種官名。牛錄不僅是圍獵組織，同時也是軍事組織。
1589年（萬曆十七年），努爾哈赤統一建州女真的戰爭已經進行六年，他隨著統治區域的擴大，管轄部民的增多，以及王權的建立，便組織了一支軍隊。這支軍隊，當時分為四個兵種：環刀軍、鐵錘軍、串赤軍和能射軍。這僅見於《李朝宣祖實錄》，現抄錄如下：
“左衛酋長老乙可赤兄弟，以建州衛酋長李以難等為麾下屬。老乙可赤則自中稱王，其弟則稱船將；多造弓矢等物，分其軍四運：一曰環刀軍，二曰鐵錘軍，三曰串赤軍，四曰能射軍。間間練習，脅製群胡。”
老乙可赤即努爾哈赤，降建州衛酋長李亦難等，隸之麾下。他多造弓矢，分為四軍，練習騎射，嚴定軍紀。四軍編製，實即後來四旗、八旗的基礎。
建州四軍的軍隊數量，《李朝宣祖實錄》記載，1592年（萬曆二十年），“奴兒哈赤部下原有馬兵三、四萬，步兵四、五萬，皆精勇慣戰”。但這話出自建州貢民馬三非等之口，可能有所誇大。三年後，朝鮮通事河世國到費阿拉，大概目睹：“老乙可赤麾下萬餘名，小乙可赤麾下五千餘名，常在城中，而常時習陣千餘名，各持戰馬，著甲，城外十裏許練兵。而老乙可赤戰馬則七百餘匹，小乙可赤戰馬四百餘匹，並為考點矣。”這時努爾哈赤已統一建州女真，上述目測數字較為可靠。1596年（萬曆二十四年），明朝官員餘希元到費阿拉，入城前，有建州騎兵四五千左右成列隨行；又有“步兵萬數，分左右列立道旁者，到建州城而止”。由上推算，當時建州的步騎兵約有二三萬人。這些軍隊，已按旗編製。《滿洲實錄》在記述1593年（萬曆二十-年）古勒山之役時，作如下記載：