我國宋朝時期，北方出現了三個少數民族建立的政權，即遼、金和西夏。這三個政權稱雄邊域，為中華民族的發展作出了貢獻。
遼（907—1125）也稱遼國、契丹，簡稱遼，是中國五代十國北宋時期以契丹族為主體建立的封建王朝，統治中國北部。907年，遼太祖耶律阿保機統一契丹各部稱汗，國號“契丹”，947年定國號為“遼”，983年複稱“契丹”，1066年又恢複國號“遼”，1125年被金國所滅。遼亡後，遼宗室耶律大石率遺民西遷到中亞楚河流域再建遼國，史稱西遼，1218年被蒙古汗國所滅。
契丹族源於古老的民族柔然。北魏登國四年（389），北魏大敗柔然後，北柔然退到外興安嶺一帶，成為蒙古人的祖先室韋；而南柔然移居今內蒙古的西喇木倫河以南、老哈河以北一帶，過著遊牧和漁獵的氏族社會生活。
南柔然共有八個部落：迭剌部、乙室部、品部、楮特部、烏隗部、突呂不部、涅剌部、突舉部。後來，各部走向聯合，形成契丹民族。
在契丹八部中，各部的酋長稱大人，再由八部大人推選一人為首領統率八部。被推選的首領一般任期三年，特殊情況下臨時補選。
唐朝安史之亂發生後，藩鎮相對獨立，中央政權支離破碎，出現了軍閥割據的局麵。這給生活在西遼河流域的契丹人提供了發展壯大的機會。在契丹八部中，迭剌部距中原較近，躲避中原戰亂的北方漢族人紛紛逃入契丹地區，給他們帶去了先進的生產技術，使迭剌部的發展很快超過了其他七部。
“耶律”是迭剌部首領的姓氏，迭剌部首領擁有世選八部軍事首領夷離堇的特權。
“契丹”一詞原意為镔鐵，镔鐵是古代把表麵磨光再用腐蝕劑處理的一種鋼，可見花紋，又稱賓鐵。镔鐵主要用來製作刀劍，極其鋒利，有吹風斷發之譽。
遼太祖耶律阿保機就是迭剌部首領的後代。
金（1115—1234）是位於我國東北地區的女真族建立的一個政權，1125年滅遼，1127年滅北宋。全盛時代的統治範圍東北到日本海、黑龍江流域一帶，西北到河套地區，西邊與西夏接壤，南邊以秦嶺到淮河一線與南宋交界。1234年滅於蒙古汗國與南宋的聯合進攻。
金國建國早於南宋建國十二年，而亡國則早於南宋亡國四十五年。
女真族居住在長白山和黑龍江流域，早在戰國時期即見於曆史記載，譯為漢語稱作“肅慎”。據《國語·魯語》記載，肅慎在西周時曾向周王進貢楛矢和石弩。契丹建國後，女真族處在遼國的統治之下，稱作“女真”。
散處在遼陽一帶的女真部落由遼國官員直接統治，編入遼國戶籍，稱“熟女真”。鬆花江以北、寧江以東地區的女真族也處在遼國的統治之下，但不像熟女真那樣由遼國官員直接統治，也不編入遼國戶籍，隻獻貢品，稱“生女真”。
北宋末年，女真族逐漸強大起來。“女真”譯成漢語是“海東青”。海東青是一種雄鷹，極其凶猛，個頭比天鵝小得多，但能直上蒼穹啄殺天鵝。
女真人長期受遼國貴族的統治，對統治者產生了強烈的反抗情緒。
遼天祚帝昏庸殘暴，治國無方，導致民怨四起。麵對即將崩塌的帝國大廈，他毫無察覺，依舊日夜玩樂。他愛好打獵，出獵時總是帶上海東青和獵犬。由於海東青是捕獵能手，天祚帝便令女真人進貢。
女真人幾乎抓盡了境內的海東青進貢，卻仍然不能滿足貪婪的天祚帝。
契丹貴族除了向女真人掠取財物外，還要他們進獻美女伴宿，不問出嫁與否，也不問門第高低，任意淩辱，稱為“薦枕”。這激起了女真人的無比仇恨。