在所有的文字當中，漢字“一”是構造最簡單，書寫最易的一個。可以說是無人不知，無人不識，無人不會寫。但是簡易之中蘊含著複雜，樸素之中體現著深刻。
“一”是渾然的整體，是絕對無差別的統一；“一”是起始、原初；“一”是萬物的根本，是事物的核心。這個“一”在老子和莊子那裏被稱之為“道”，他們認為自然萬物都是在這個“道”下生化的產物。
老子說：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。”“天得一以清；地得一以寧，神得一以靈，穀得一以盈，萬物得一以生，侯王得一以為天下正。”這就是說一是道，是根本，分化形成萬物，失去了這個一，也就背離了道，如果是這樣的話，天將不能保持清明，地將不能保持寧靜，神不能保持靈驗，五穀不能保持豐登，萬物不能保持生長，王權不能保持長久。老子與莊子就是從自然萬物中體驗“道”的。
孔子也是十分看重“一”，認為一個人若想貴為王者，君臨天下，必須以一貫三，即天時、地利、人和同時具備。因此，他認為為人之道，貴在如“一”：心一則明，性一則潔，神一則靈，情一則真，言一則誠，德一則貞，氣一則雄……大道歸一，這就是“守一所以用萬”。
道的分化形成萬物，萬物與道內在一致。所以佛家認為不必在我之外去悟道，悟道即在腳下，我自己便是路。若能悟一法，便能明了一切法。
道家儒家，又是與哲學相通的。有位哲學家說：“一滴水珠映現世界的光彩。”還有位哲學家曾這樣說：“辯證法就在最平常最普通中。”譬如，張三是人，樹葉是綠的，這是人人都會說的，然而正是在這樣最簡單中的話語中，包含了辯證法的全部要素。因為，在張三是人這一表述中，張三是個別，人是一般，張三是人，它的法則即個別是一般。它告訴我們個別包含著一般，任何個別都是一般的，這也就是“一是多，多是一”。
任何個別經過千萬次轉化，與別的任何個別相聯係相轉化。任何紛繁複雜的社會現象和自然現象，都有其最關鍵、最核心的地方，這叫“統之有宗，會之有元”。複雜的事物是“多”，其關鍵的本質是“一”，掌握了事物的本質或關鍵，也就掌握了整個事物，這就是“執一禦眾”。