耶律楚材是蒙古汗國的開國名相、著名的政治家和詩人。他的前半生生活在女真人建立的金朝統治之下，後半生則效力於蒙古國。耶律楚材生活的時代，正是中國曆史發生巨大動蕩的時代。唐滅亡之後，廣大漢族聚居的地區開始進入分裂割據的五代十國時期。而在全國其他地方更有契丹、回鶻、吐蕃、南詔等幾個少數民族政權與其並存，中國曆史開始進入自魏晉南北朝以來的第二次大分裂時期。後來在中原地區建立起來的北宋王朝，在979年實現了局部的統一，結束了五代十國分裂割據的局麵，但全國境內幾個民族政權同時並存、互相對抗的局麵並沒有從根本上得到改變。
在這一動蕩時期，中國北方地區先後湧現出遼、西夏、金、蒙古—元等四個由契丹族、黨項族、女真族、蒙古族建立起來的王朝。它們相繼建立，為中國曆史的發展作出了巨大的貢獻，並最終由蒙古族建立起來的元朝統一了全國，從而結束了自唐末以來中國數百年的分裂割據局麵。
遼朝是由中國北方的契丹族建立起來的一個少數民族王朝。唐朝末年，契丹族逐漸發展壯大，在領袖阿保機的領導下，在916年建立起政權——遼朝。到聖宗統治時，遼朝開始進入全盛時期；到道宗統治時期，遼朝開始逐漸衰落。於1125年被女真族建立起來的金朝所滅，其殘餘勢力進入今天的新疆與中亞地區，建立起西遼帝國。遼朝對當時中國各方麵的發展作出了貢獻，而耶律楚材的遠祖即出自遼朝的契丹皇室家族。
金朝是由女真族建立的中國北方地區的封建王朝。女真族是一個古老的民族，主要分布在我國東北的黑龍江與鬆花江流域，即所謂的白山黑水地區。在遼統治時期，女真族大致可以分為“熟女真”和“生女真”。後來生女真中的完顏部發展壯大。12世紀初，完顏部首領阿骨打開始起兵反抗遼朝的統治，並於1115年建立政權，國號大金。金朝建立不久，就向遼朝發起強大的攻勢。在女真族的打擊下，1125年，遼朝滅亡。從此，中國曆史上由遼、北宋、西夏轉變為金、南宋、西夏等政權對峙的局麵。耶律楚材的先人，在遼朝滅亡後，轉而成為金朝統治集團中的一員。耶律楚材的前半生是在金朝統治下度過的。
女真族建立的金朝，在相繼滅亡遼與北宋後，統治的區域擴展到了黃河流域，受中原漢族先進生產方式的影響，女真社會開始逐漸從奴隸社會向封建社會轉變。這期間在政治、經濟、文化等方麵采取了一係列的改革措施，以完成這一轉變。到金世宗、章宗統治時期，金朝在政治、經濟、文化諸方麵均取得了較大發展，金朝的統治進入了相對繁榮的時期。而繁榮的背後也孕育著危機，隨著金朝統治的穩固，統治者歌舞升平，奢侈腐化，腐朽沒落。統治內部爭權奪利，極大地削弱了統治階級的地位。同時軍隊的腐化也非常嚴重，再加上女真族不斷發動對外戰爭，造成國家財政枯竭。為了使腐朽的王朝正常運轉，政府開始大量發行紙幣，加重勞動人民的負擔，使本來嚴重的階級矛盾和民族矛盾更加激化。全國反抗女真族統治的農民起義不斷爆發，已經嚴重威脅到女真的統治。到金章宗末期，金朝由強盛走向衰落。耶律楚材正是出生在這個大轉折時期。
在金朝迅速走向衰落的同時，北方的蒙古族開始強大起來。蒙古族起源於我國東北的額爾古納河流域，9世紀中葉，蒙古族的先民開始逐漸向漠北即今天的蒙古高原遷徙，並與當地的遊牧民不斷融合。到12世紀初，蒙古已經發展成眾多部落，其中較為有名的部落有乞顏、泰赤兀、弘吉剌、劄答蘭、兀良哈等。12世紀末，以克魯倫、鄂嫩、土拉三河發源處為中心的乞顏部在其首領鐵木真的領導下開始強大起來。鐵木真經過多年的征服戰爭，統一了蒙古各部落，同時，相繼消滅了周邊的塔塔兒、克烈、蔑兒乞、乃蠻等強大部落，控製了整個蒙古高原。1206年，鐵木真在斡難河（今蒙古鄂嫩河）畔，召開忽裏勒台大會，鐵木真被推舉為成吉思汗，正式建立起蒙古國，隨之一係列加強統治的製度建立起來了。蒙古政權建立後，開始繼續向外擴張。在1227年滅亡西夏，1234年滅金，1253年消滅大理，並最終在1279年由忽必烈建立起來的元朝消滅南宋，從而再次統一全國，結束了中國數百年的封建割據局麵。在領土擴張方麵，元朝先後發動了三次大規模的遠征，從而在人類曆史上建立起一個前所未有的帝國。
蒙古政權初期，正是耶律楚材在金朝被任命為開州知事（一縣之行政長官，同“知縣”）時期。1211年蒙古軍隊開始攻打金朝，揭開了蒙古滅金的序幕。1215年金朝的中都被蒙古軍隊攻破，此時，25歲的耶律楚材在金朝的中都擔任行尚書省左右司員外郎一職。三年後，他應召去漠北朝見成吉思汗。從此，耶律楚材成為蒙古貴族統治集團中的成員。他的後半生與蒙古政權有著密切的聯係，他在政治、經濟、文化等諸多方麵為蒙古的發展作出了貢獻，成為蒙古政壇上重要人物之一，也是中國曆史上的一代名相。