耶律楚材的前半生，生活在女真人建立的金朝統治下。金朝的儒學，直接承繼遼與北宋。在其統治期間，為了加強對北方廣大漢族地區的統治，積極提倡學習與吸收漢民族的先進文化，興孔教、尊儒學，興辦學校，培養人才，並兼采遼宋製度，通過科舉考試等途徑招攬儒士，從而使金朝儒學在短時間內迅速發展起來。從幼年時候起，耶律楚材就深受儒家思想的影響，長大後非常自負，自命為國家的棟梁之材。他強烈地追求功名，希望按照儒家的學說來治理天下。然而，他剛剛走上仕途不久，就經曆了曆史大變動的時期。於是，他對人生道路進行了重新選擇。
1215年5月，燕京城被蒙古兵攻破。這對耶律楚材的打擊很大，他所追求的理想無法實現，他對軍國政事完全心灰意冷，心中茫然。在這種情況下，他轉而去探求佛祖的真諦了。
遼金時期佛教盛行，燕京也是佛教的中心。四處聳立的佛寺和道行高深的高僧，對青年耶律楚材很有吸引力。在中都被圍以前，他已經表現出對佛教的興趣。當時，禪宗曹洞宗在燕京的勢力很大。在那些“禪伯”之中，有一位聖安澄公和尚，特別受尊重。耶律楚材以前讀古時高僧的語錄，有了心得就去叩問，有時候也得到這位高僧的點撥。中都陷落以後，有一次楚材又向澄公談起這些心得，澄公說：“我已經老了，不能教你了。有個萬鬆老人，儒釋兼通，造詣精深，解說佛法，貫通無礙。你去拜訪他吧。”
澄公和尚說的萬鬆老人，即萬鬆行秀禪師，自稱萬鬆野老。金代河內（今河南沁陽）人。出家於荊州，是金元間的佛教大師（屬佛教支派曹洞宗），同時深通儒家經典。著作有《從容錄》《請益後錄》《萬壽語錄》等。相傳，他的道行極高，在金末備受朝廷的尊崇，地位十分顯赫。金章宗曾幾次詔他到內廷講法，王公貴戚都虔誠地向他跪拜，施舍珍品、金銀。耶律楚材很早就對萬鬆老人十分敬仰，聽說過好多有關他的逸事。有一次金章宗向報恩寺賜錢二百萬，派遣使者送去。使者到了，萬鬆老人率領眾僧出來迎接，使者要他跪拜。萬鬆老人冷下臉，說：“阿彌陀佛！出家人並無此禮。”使者說：“那我可就回去了。”萬鬆老人說：“你來傳旨，老衲不敢不聽；但若你不傳旨，請便。恕不遠送。”最後，使者不得不讓萬鬆老人站著聽敕。這件事當時流傳得很廣，耶律楚材聽說了這件事，對萬鬆老人很是欽佩。
在澄公和尚的指引下，耶律楚材到報恩寺去拜見了萬鬆老人，誠懇地表示要學佛法。經過一番談話，萬鬆老人讓他做了自己唯一的及門世俗弟子（即居士），法號“從源”，自號“湛然居士”。耶律楚材從此在萬鬆門下，開始鑽研佛經禪學。正如他在自己的詩文著作《湛然居士集》中所寫到的“杜絕人跡，屏斥家務”，無論嚴寒酷暑都從不間斷。這樣夜以繼日，廢寢忘食，學習三年，終於領悟了禪宗的要領。他從萬鬆那裏受了“顯訣”（決，指成佛之道），徹底懂得了“忘死生外，身世毀譽不能動，哀樂不能入”的道理。經過參禪生活的學習，他對塵世間的許多事務有了新的認識，顯得超脫許多，但並沒有逃避現實。在投靠蒙古政權後，他即以“天下匠”自居，幻想通過施展自己的才華，將受戰亂之苦的廣大勞動人民從困境中解放出來。
萬鬆老人對耶律楚材的思想影響確實是巨大的。他一方麵讓耶律楚材領悟禪機，認識到佛法最為博大，最終一切都會歸結為佛的旨意；另一方麵卻使耶律楚材保存了入世的念頭。而若想入世，則必須實行儒家的學說，救國於危難，救民於水火。他要求耶律楚材以佛治心，以儒治國。耶律楚材遵照這一要求做下去，終於在亂世之中建立了特殊的治國功業。