長沙市東郊一座古代墓葬的橫空出世，讓馬王堆成為一個響遍全球的名字。有人把它譽為中華民族的地下文化寶庫，西方人稱之為東方的“龐培城”。
在這裏，不僅出土了一具兩千多年前的女屍，還出土了三千多件珍貴的文物。它們全麵地展示了西漢“文景之治”時期政治、經濟、軍事、科學、藝術等方麵的發展水平，具有較高的史學價值。人們往往將馬王堆與秦始皇陵兵馬俑相提並論，人稱“北有兵馬俑，南有馬王堆”。
（一）湖南省軍區發現古墓
長沙市東郊的馬王堆，最初隻是一個方圓兩百五十多米的土丘，四周是雜草叢生的田地，瀏陽河蜿蜒曲折地從它身旁流過。周圍的人們對它早已司空見慣，很少有人投去注意的目光。
1971年初，湖南省軍區在馬王堆開始修建軍事設施。人們揮汗如雨地挖掘著建築基礎。在土丘下挖掘了十幾天之後，兩個施工洞穴相繼掘進了二十多米，不想，在地下卻出現了赭紅中夾帶著白點的花斑土，而且越往深處就越堅硬。
一位處長來到施工現場，並親自鑽進洞中打著手電筒四處檢查。麵對堅硬的土層，便下令停止挖掘，讓兩名士兵用鋼釺向下打眼鑽探。
士兵拿起鋼釺對準花斑土層“叮叮當當”地鑽了約半個小時，在鋼釺最後一次從花斑土中抽出時，鑽孔裏突然“哧”地一聲冒出一股刺鼻的氣體。
同一時刻，部隊一名處長斜倚在洞壁上，劃著了一根火柴準備點煙。令他萬萬沒想到的是，含在嘴上的那根香煙尚未點著，火種卻和從鑽孔裏冒出的氣體相遇，隨著“砰”地一聲巨響，一團火球在洞中燃燒起來。
處長怔愣片刻，本能地說了句“不好，快撤！”說完就帶著戰士們火速跑出洞外。大家出來之後，發現處長的眉毛已被燒焦，兩眼流著淚，紅腫的臉上布滿了水泡。
大家一片嘩然，有人就說這是地下的“鬼火”。消息傳開，並且逐級上報。
在接下來的有關部門調查中，人們又發現了橢圓形狀的白色膏泥，非常顯眼。
大家都覺得奇怪，這裏怎麼會有白膏泥呢？有人用手去摳白膏泥，感到它像磁土一樣，不僅柔軟，還有黏性，就像搗碎了的糯米粑。當整塊白膏泥被挖去之後，裏麵又出現了木炭，木炭有大有小，不斷地往洞外掉落。
一位老師傅用手向垮塌的炭洞中摸去，發現裏麵有兩塊橫豎搭放的大木塊。他將手縮回來，說裏麵可能是一個大木槨的一部分。於是，大家立刻意識到：這裏應該有一座古墓。
最後，情況報告送到了國務院。國務院立即批示，要求湖南省開始發掘。湖南省博物館立即向上級報告，請求承擔發掘任務。
震驚世界的長沙馬王堆漢墓考古大發現，也由此拉開了序幕。
（二）克服困難展開發掘
1972年1月16日至4月28日，是發掘馬王堆漢墓的第一階段，這一階段發掘出了一號墓。
常言道，“萬事開頭難”。由於天氣等因素的限製和各種條件的欠缺，一號墓的發掘可謂是難上加難，人們為它的麵世付出了極為艱辛的勞動。
一號墓是一個規模較大的墓，有較大的封土堆需要挖掘，僅此一點，就需要很大的一筆資金。
在這種情況下，隻有想方設法采取措施，克服經費短缺的困難來完成發掘工作。為了節約開支，發掘單位僅購置了一百多把鐵鋤、四十多個膠卷，還有少量的扁擔、繩索、草紙等物。
發掘這麼一個大型墓葬，挖土、運土需要大量的勞動力。當時沒有機械的協助，隻能完全依靠人工進行發掘。如果要正常發掘，每天必須保證工地上至少有百多個強壯勞動力。而當時的資金短缺，不可能請到足夠的工人。