遼以前契丹族經濟有巨大的發展，從初期的以狩獵、畜牧為業，到後期逐漸發展起農業、手工業、商業。從輸入鐵器到開始自己從事冶鐵，促使了鐵器應用的發展，這一切為契丹族社會的發展創造了條件，促成了契丹國家的建立和民族的形成。
一、契丹族的狩獵業
《魏書契丹傳》：“各以其名馬、文皮入獻天府”。文皮就是狩獵所得的獸皮。表明了北魏時契丹族狩獵業就有相當發展。
《隋書契丹傳》：“父母死而悲哭者，以為不壯，但以其屍置於山樹之上，經三年之後，乃收其骨而焚之。因而祝曰：‘冬月時，向陽食，若我射獵，使我多得豬鹿。’”也說明了契丹族當時很重視狩獵。
《舊唐書契丹傳》：“逐獵往來，居無常處。……獵則別部，戰則同行。……貢名馬，豐貂。”
《新唐書契丹傳》：“射獵居處無常，……獵則得自行。……乃遣使者上名馬、豐貂。”
都表明了狩獵在當時契丹族中占有重要地位。
二、契丹族已有相當發展的畜牧業，並開始從事農業
《魏書契丹傳》載：“太和三年——驅徙雜畜求內附。”《北史契丹傳》載：“北齊親戎北討，……虜十餘萬口，雜畜數十萬頭。”說明當時契丹族牲畜數量已相當多。《魏書契傳》還載：“契丹……真君以來，歲貢名馬。……悉萬丹部……各以其名馬獻天府。”也說明他們有較發達的畜牧業。畜牧業是形成於野蠻時代初級階段，而其進一步發展則已經進到野蠻時期中級階段末了。
《北齊書文宣帝紀》：“天保四年（593年），虜獲（契丹人）十萬餘口，雜畜數十萬頭。”表明了契丹族畜牧業的發展。
《隋書契丹傳》：“逐寒暑，隨水草畜牧。”
《新唐書契丹傳》：“（唐末）仁恭……歲燎塞下草，使不得留牧，馬多死，契丹乃乞盟。”可見畜牧當時已占重要地位。
《遼史太祖紀》：“勻德實（阿保折祖父）始教民稼穡，……善畜牧。述瀾（阿保扒叔）教民升桑麻，習織組。”
表明契丹族在遼以前已有了農業，畜牧已有了相當發展，達到“善畜牧”的程度。
三、遼以前契丹族交易的發展
《魏書契丹傳》：“悉萬丹部、何大何部、伏弗鬱部等”，“各以其名馬文皮入獻天府，遂求為常。皆得交市於和龍、密雲之間”。這至少可證明，當時契丹族已經常和北魏進行交換。又如《魏書契丹傳》載：“後苦饑，高祖矜之，聽其入關市糴”，“靈太後以其俗嫁娶之法以青氈為上服，人給青氈二匹”。可證糧食和青氈在他們生活中已占重要地位。這兩者都不是契丹本族產生，而是通過交換取得的，表明交換已有相當發展。《遼史左祖紀》：“太祖三年（909年）五月甲申置羊城於崇山之北，以通市易。”
恩格斯指出：“在野蠻時代低級階級，人們隻是直接為了自身的消費而生產。間或發生的交換行為也是個別的，隻限於偶然留下的剩餘，在野蠻時代中級階段，我們看到遊牧民族已有牧畜作為財產，這種財產到了成為相當數量的畜群的時候，就可以經常提供超出自身消費的若幹剩餘；同時，我們也看到了遊牧民族和沒有畜群的落後部落之間的分工，從而看到了兩個並列的不同的生產階級，也就是看到進行經常交換的條件。”但契丹族不是和落後部落的分工，而是遊牧民族和農業民族的分工。恩格斯在同書中又指出：“在野蠻時代高級階段，農業和手工業之間發生了進一步的分工，從而發生了直接為了交換的日益增加的一部分勞動產品的生產，這就使單個生產者之間的交換變成了社會的迫切需要。”這種單個生產者之間的交換，在此時契丹族中還未出現。上引史料證明，當時契丹的交換是部落氏族集體進行的。因此交換發展的程度也表明，契丹族在這一階段還在從野蠻中期向晚期過渡。
四、鐵器的使用和冶鐵的開始
從考古發現，在遼以前契丹族已普遍使用鐵器。
如烏斯吐契丹火葬墓發現鐵刀一把、鐵匕一把。烏日根壙拉拉契丹土壙豎穴墓發現鐵刀一把、桃形銅帶飾七八件；荷葉哈達契丹石棺墓發現鐵刀一件、鐵矛一件；呼斯淖契丹土壙墓發現鐵釜一件，鐵矛一把，鐵劍一把，鐵刀一件，鐵鏃大量及鐵觗、鐵斧、鐵鏟、銅鏡、鞍馬件等。荷葉哈達石棺墓出土三道墩土坑豎穴墓出土鐵刀一把，銅指環、銅耳墜各一。柳條溝磚室墓出土鐵釘、鐵片等。出土時期都在北齊到隋唐，可見契丹族早已使用鐵器，但這些鐵器可能是從中原輸入。他們頂多隻會煉鐵，還不會冶鐵，冶鐵的時間據《遼史太祖紀》：“玄祖生撒剌的……始置鐵冶、教民鼓鑄，是為德祖，即太祖之父也。”
4至9世紀契丹社會的發展
契丹族是我國北方的一個古代民族，長期居住在西喇木倫河流域。北魏隋唐時，契丹和中原一直保持密切的政治經濟聯係。唐末，契丹乘中原戰亂之機，擴大疆域，成為我國北方的強大民族，統治中國北方達200年之久。我國北邊的一些國家和民族把契丹作為中國的同義詞。契丹族的曆史在我國各族曆史中占有重要地位。但是，長期以來由於史料不足，記載又互相矛盾，因而對契丹社會發展進程的認識至今未取得一致的意見楊誌玖：《十世紀契丹社會發展的一個輪廓》，《南開大學學報》1965年第1期。如暉軒認為：“以遊牧經濟為基礎的契丹人社會組織，自然是很原始的，建築在部族之上的。”暉軒：《契丹民族之社會經濟的結構》，《中原文化》第6號，1934年。華山等認為“從鮮質可汗起，契丹族已處於軍事民主主義時代。……阿保機時代才正式建立起半漢化的封建國家”華山、費國慶：《阿保機建國前契丹社會試探》，《文史哲》1958年第6期。駝峰認為，4世紀到10世紀初，契丹人整個曆史是父係氏族公社時期，4—6世紀屬初期，6世紀末到10世紀是軍事民主主義時期駝峰：《對四世紀末到十世紀初契丹族社會曆史的分析》，《內蒙師院學報》1959年第2期。張博泉認為：“在阿保機前雅裏時已由家長奴隸製轉向宗法遊牧封建製”張博泉《略談對契丹社會性質的看法》，《史學月刊》1956年第6期。楊誌玖認為：“在阿保機統一契丹前，契丹社會正處於氏族公社發展的最高階段。”楊誌玖：《十世紀契丹社會發展的一個輪廓》，《南開大學學報》1956年第1期。孫進己等認為：“公元4至6世紀，契丹族處於野蠻中期末父係社會早期。6到7世紀，契丹族進入氏族社會崩潰向階級社會過渡的時期。8至9世紀，是契丹族確立奴隸製，逐步形成國家機器時期。阿保機以後開始向封建製過渡，建立龐大帝國。”孫進己、白新華：《四至十世紀契丹社會的發展》，《黑龍江文物叢刊》1983年第3期。至今我仍堅持這一觀點。