人類已進入21世紀，全球化的浪潮正在席卷世界。在這種國際背景和世界潮流中，一方麵是全球市場的重大結構變化對國家共同體構成巨大的挑戰，全球市民社會取代民族國家的趨勢已顯端倪；另一方麵雖然民族國家還在全球體係中充分主角，但全球化的國際環境已經影響到國家的結構和功能。
麵對這種態勢，中國曆來以一個統一多民族的國家的形象，立於世界國家和民族之林的傳統結構也就不可避免地要受到影響，要接受挑戰。現在問題的焦點是在全球化中，中國是以56個民族的“多民族國家”麵對世界，還是以中華民族的“民族國家”麵對世界？
一、現狀：對中華民族的認同基本上停留在文化和學術的層麵上
要討論以56個民族麵對世界還是以中華民族麵對世界的問題，首先必須對中國民族的認同現狀作一個分析和評估。
現狀之一：56個民族56朵花
目前我國在民族意識方麵的態勢是56個民族的意識強烈，除漢族以外，還有55個少數民族。一涉及到民族和民族問題，人們想問題、辦事情考慮的都是少數民族和少數民族地區，這是中國解放50多年來執行黨的民族政策的結果，是少數民族翻身做主人的結果，本身是一件大好事情。而事物發展的辯證法告訴我們，真理和謬誤互相依存，互相轉化。也就是說在一定的條件下真理和謬誤可以相互轉化，即真理都有它的適用範圍，如果超出一定的範圍和條件，真理就會向謬誤轉化；真理又是全麵的，有它完整的科學體係，如果斷章取義，把某一部分和整個科學體係割裂開來，對立起來，科學真理也就會向謬誤轉化。
從這個理念出發，我們現在應該認真反思一下“56個民族”的民族意識問題了。新中國成立後，中國共產黨從馬克思主義民族平等的原則出發，從政治上認同了民族的法律地位，這就是憲法“序言”中所規定的“中華人民共和國是全國各族人民共同締造的統一的多民族國家。平等、團結、互助的社會主義民族關係已經確立，並將繼續加強。國家盡一切努力，促進全國各民族的共同繁榮。”在這裏“全國各族人民”指的就是56個民族。這種民族意識強調的是“56個民族56朵花”，這是一種分散的個性化的民族意識，這與中華人民共和國的國家建構是不相匹配的。
現狀之二：中華民族的民族認同是一個學術理論熱點
對中華民族的認同早已是中國學術界的研究課題。
20世紀20年代以來，一些學者就開始了對中華民族的研究，最早的是1928年愛文書局出版的常乃惪的《中華民族小史》。此後有曹鬆葉的《中華人民史》（商務印書館，1933年）、李廣平的《中華民族民族發展史》（正義出版社，1941年）、張旭光的《中華民族發展史綱》（桂林文化供應社，1942年）、李震同的《中華民族的來源》（上海民眾書局，1942年）、馬精武的《中華民族的形成》（上海民眾書局，1942年）、俞劍華的《中華民族史》（國民出版社，1944年）等。這些研究雖然缺乏馬克思主義的指導，但卻都從學術的層麵表達了對中華民族的認同。
20世紀50年代以後，對中華民族的研究雖然沉寂了相當一個時期，但是，80年代後期，由於費孝通先生提出了“中華民族多元一體”論，而使中國學術界對中華民族的研究悄然興起。1988年8月22日，費孝通先生應香港中文大學之邀，發表了《中華民族的多元一體格局》的講演，提出了著名的“中華民族多元一體論”，為中華民族的民族認同奠定了學術理論基礎。
1990年11月1日上海出版的《社會科學報》報導了重慶師範學院史式教授提出的編纂一部《中華民族史》的倡議，引起了海峽兩岸學者的強烈反映，很是熱鬧了一下子。接著當年12月12日，由中華炎黃文化研究會、廣東中華民族凝聚力研究會、廣東中華民族文化促進會聯合，在廣東中山市舉行了“中華民族精神與民族凝聚力學術討論會”。此後，連續三年召開了學術討論會，很是熱鬧了一陣子。
盡管關於中華民族精神與民族凝聚力的討論在20世紀90年代中期以後冷了下來，但其“熱島”效應卻使中華民族的研究成了學術界的熱點，出版了不少學術著作，主要有：陳連開的《中華民族研究初探》（知識出版社，1994年），1999年1月蕭君和主編的《中華民族族體論》（民族出版社，1999年）和《中華民族史》（黑龍江教育出版社，2001年），韓效文和楊建新主編的《各民族共創中華》叢書（甘肅文化出版社，1999年），馬戎和周星主編的《中華民族凝聚力形成與發展》（中國社科出版社，1999年），田曉岫的《中華民族發展史》（華夏出版社，2000年），尤中的《中華民族發展史》（雲南出版焦團晨光出版社，2007年）。所有這些，以及與中華民族研究相關的著作和一批相當數量的學術論文，可以說為中華民族的研究建立了一個很好的學術平台，使中華民族的民族認同成為中國學術界的一個學術理論熱點。