《清明上河圖》以精致的工筆形式記錄了北宋末期、徽宗時代都城汴京（今河南開封）郊區和城內汴河兩岸的建築和民生情況。該圖描繪了清明時節，北宋京城汴京以及汴河兩岸的繁華景象和自然風光。作品以長卷形式，采用散點透視的構圖法，將繁雜的景物納入統一而富於變化的畫麵中，畫中人物八百多，衣著不同、神情各異，其間穿插各種活動，注重戲劇性，構圖疏密有致，注重節奏感和韻律的變化，筆墨章法都很巧妙。全圖分為三個段落。
（一）汴京郊野的春光
本段主要描繪市郊風景，有寂靜的原野，以及村落田疇，人群馬車錯落出現。在疏林薄霧中，掩映著幾家茅舍、草橋、流水、老樹、扁舟等。兩個腳夫趕著五匹馱炭的毛驢，向城市走來。一片柳林，枝頭剛剛泛出嫩綠，使人感到雖是春寒料峭，卻已大地回春。路上一頂轎子，內坐一位婦人。轎頂裝飾著楊柳雜花，轎後跟隨著騎馬的、挑擔的，從京郊踏青掃墓歸來。環境和人物的特定描寫，重點指出了清明時節的特定時間和風俗，為全畫展開了序幕。
打開《清明上河圖》，首先映入我們眼簾的是小溪旁邊的大路上一溜馱隊，遠遠地從東北方向的汴梁走來、五匹騾馬負重累累，前麵的馬夫把領頭的牲畜趕向拐彎處的橋上，後麵的馱夫用馬鞭驅趕馱隊，目的地快要到了，從馱工熟練的駕馭著馱隊的神情就知道他們是行走多年的老馬幫了。
小橋旁一隻小舢板栓在樹蔸上，幾戶農家小院錯落有序地分布在樹叢中，幾棵高樹枝上有四個鴉雀窩，看起來與現在鴉雀築窩方式與高度別無二致。打麥場上有幾個石碾子，是秋收時脫粒用的，此時還閑置在那裏。羊圈裏有幾隻羊，羊圈旁邊似乎是雞鴨圈，仿佛圈裏飼養了很大一群雞鴨，好一幅恬靜的鄉村圖景，令人不由得驚歎一千多年前的宋代有如此發達的農業與養殖業。
再看過來的畫麵已是農業與商貿的接合部，右上麵是一隊接親娶妻的隊伍，徐徐地從北邊拐過來，後麵的新郎官騎著一匹棗紅馬，馬後麵是一位挑著新娘嫁妝的腳夫，馬前一人抱著新娘的梳妝物品盒，前麵一乘轎子應是新娘坐的，因為轎子的側麵都用各種草木花卉裝飾著，此可謂“花轎”；“花轎”即新娘出嫁時乘坐的交通工具，就源於此民風民俗吧。轎子後麵一挑夫挑著一擔魚肉、表示女方娘家祝福夫婿富貴有魚（餘）。
迎親隊伍漸進街市，前麵的藝人立刻歌舞起來，用以吸引人們的注意，更顯出熱鬧場麵，不知是此情此景引起了茶館裏幾位茶博士的注意，還是另一件正在發生的事使他們目瞪口呆，就連旁邊一位上身赤膊、技藝精湛的雜技藝人的精彩表演都被忽略了，茶博士都扭頭往這邊看。原來對麵不遠處一頭剛卸了貨的叫驢見了對麵茶館前拴著的驢子，這時立刻發出了求偶的叫聲，有異性相求，茶館前麵的驢子立刻響應，扭轉身體前蹄起跳騰空，試圖響應，無奈韁繩拴得太牢，掙脫不得。這頭叫驢也試圖向茶館方向的驢子奔去，這時一個小孩距驢子前奔的方向不遠，一樁險情就在眼前，就在這千鈞一發的時候，車旁的車夫欲向前跑出，抱開小孩，但人哪能跑得那麼快呢？這時另一車夫上前一把抓住驢韁，一樁嚴重的交通事故避免了，人們這才鬆了一口氣。
茶館邊的一家農舍飼養著兩頭牛，雖然就在附近發生了一件如此驚心動魄的大事，但兩頭牛卻無動於衷，它們還是優哉遊哉地反芻著，遠處田裏的禾苗正在茁壯成長，農夫正在為禾苗澆水施肥。
南邊一家兩口出行，雇傭了兩頭牲口及馱夫，還有一個腳夫挑著他倆出行所需物品徐徐向東南方向走去。
茶館前街道正對麵有一個酒店，由於不經營早點，所以才遲遲地撐起招攬顧客的旗幡，酒店開在散裝貨運碼頭，生意自然很興隆，隻是客人正在忙著做生意，還不到吃飯喝酒的時間，碼頭上貨主正在清點要發往某地的貨物，碼頭工人正在把運來的貨物堆碼起來，準備根據運貨地點遠近，適時安排裝卸，正所謂先上船後起坡。另一條船也正在卸貨，在這一二百年樹齡的大樹枝葉縫隙中，可以看到粗大的帆桅及繩索，也應是六七十噸左右排水量的大船了。酒店與茶館之間的街道中間，有一個人正在喊一位打卦算命的先生，可能要他測算一下什麼事情。算卦先生聽到來了生意，腳步輕快地走上前去，可見他的喜悅之情。往街裏邊看過去，一家包點店的人與一位挑擔買賣人正在談事情，仿佛能聽到他們在對話，明天還點什麼油鹽醬醋之類東西和什麼時候結賬之類話語，再過去又是幾家店鋪字號，又是一條大道伸向遠方，並有行人、騾馬行走。