在中國美術史上，《清明上河圖》可謂一幅最具傳奇色彩的作品，也是曆朝曆代被臨摹最多的一幅作品。從古至今關於《清明上河圖》版本的考證、真偽的爭辯有著許許多多的傳說和不解之謎；千百年來曆朝曆代的皇宮貴族、文人墨客，對於《清明上河圖》的掠奪和收藏從未停息過。《清明上河圖》真跡是如何現世的？它的作者張擇端到底是怎樣一個人呢？
（一）真偽之說
關於《清明上河圖》還有真偽之說，明清時代就有一些傳聞，據清代長為人徐樹丕《識小錄》所記：說畫中有四個人在擲骰子，其中兩顆骰子是六點，還有一顆在旋轉，這個擲骰子者張著嘴叫“六”狀，希望再出一個六點。《清明上河圖》所描繪的是汴梁景物，有一叫湯勤的裱褙匠認為：汴（開封）人呼“六”字用撮口音，畫中人卻張著嘴叫“六”，可見這是閩（福建）音，他懷疑此畫是偽作，顏公慶的《消夏閑記》也有類似的記載。此書說湯勤還研究了畫中麻雀的那雙上腳爪，它踏在兩片瓦角上，這怕是臨摹者的敗筆。湯勤其人，名不見經傳，他所說是否真有道理，看來還需進一步研究。
（二）張擇端的身世之謎
關於張擇端的身世，史書上沒有任何記載，千百年來一直是一個難解之謎。一些專家學者認為張擇端是北宋人，也有認為張擇端是南宋人，還有認為他是金代人。
認為張擇端為南宋人的專家，主要是根據明晚期書畫家董其昌在《容台集》中對《清明上河圖》的推測：“南宋時追摹汴京景物，有西方美人之思。”清代孫承澤在《庚子消夏記》中記載：“《清明上河圖》乃南宋人追憶故京繁盛也。”
認為張擇端是金代人觀點的專家，是根據《清明上河圖》最早的題跋出自金代人之手，並且兩宋畫院均不見張擇端著錄。
然而，更多專家學者通過對《清明上河圖》的研究考證，認為張擇端是北宋人。現存於故宮博物院的《清明上河圖》“石渠寶笈三編本”，後麵最早的金代張著題跋中注明了張擇端的身份為“翰林”，並且進一步指出，張擇端“遊學於京師”，“本工其界畫，尤嗜於舟車市橋郭徑”。張著的題跋是關於張擇端身世最早的記載，也是唯一的記載。他所提到的向氏究竟是何人，已經無法考證，《向氏評論圖畫記》一書也不曾見於著錄，這給專家學者的研究和考證留下了廣闊的空間。但是根據最早的金代張著題跋，張擇端是北宋人的觀點最具說服力。
至今，開封民間還流傳著張擇端與《清明上河圖》的故事。
開封的相國寺始建於南北朝時期的天保六年，到北宋太宗時期，相國寺發展到鼎盛，占地540畝，僧院64座，殿閣雄偉、花木蔥蘢，因此被譽為“金碧輝映，雲霞失容”。偌大的相國寺，雕梁畫棟，需要大量的畫師為之服務。
傳說當年在北宋汴京的相國寺裏，住著一些靠給寺院繪畫謀生的民間畫師，其中有一個青年畫師，他說可以把都城的繁華盛景搬到畫上來，這個青年就是來自山東諸城的張擇端。張擇端住在相國寺的香積廚裏，潛心作畫。一天，宋徽宗趙佶在皇家衛隊的護衛下，聲勢浩蕩地駕臨相國寺降香，宋徽宗趙佶聽說相國寺裏住著一位才華橫溢的年輕畫師，便命宰相蔡京去了解情況。宋徽宗趙佶和宰相蔡京不但喜歡繪畫，並且都是繪畫的高手。宋徽宗命蔡京將張擇端召進翰林圖畫院，親自命題讓張擇端繪畫北宋汴京的繁華盛景。
張擇端被召進了宮中翰林圖畫院，但是他提出不能關在皇宮裏麵作畫，要求在安靜的農舍中作畫，宋徽宗同意了張擇端的請求，命宰相蔡京為張擇端在北宋都城的郊外，找了一處安靜的農舍，從此張擇端披星戴月潛心作畫。誰能想到，這樣一幅北宋汴京的繁華盛景，竟是在汴京都城郊外的偏僻農舍裏創作完成的。
當宰相蔡京將張擇端繪畫的長卷呈給宋徽宗趙佶看時，宋徽宗大喜過望。從此，《清明上河圖》被收入皇宮內府。