城牆是我國古代城市的傳統防禦設施，是由牆體和其它輔助軍事設施構成的軍事防線。
明清城牆是明朝初年在明太祖朱元璋的“高築牆、廣積糧、緩稱王”的思想指導下建成的。城牆完全圍繞“防禦”戰略體係建造，包括護城河、吊橋、閘樓、箭樓、正樓、角樓、敵樓、女兒牆、垛口等一係列軍事設施，城牆的厚度大於高度，牆頂可以跑車、操練，非常堅固。
（一）明清城牆的結構
明清城牆作為一個圍護或防禦的完整建築體係，除了作為主要部分的城牆以外，還有若幹不可缺少的組成部分。
1.城門 是城市內外交通的出入口，其建築之規模、數量常依城市的大小、形製、方位、用途等因素來確定。
在大多數情況下，城門是陸路交通的旱門。由於某些特殊的自然條件，如城市一部地勢低窪，附近有可通行之河道、湖泊等所提供的便利條件，有些城市就設置可供水路交通的水門。
2.城台 又稱牆台，指稍高出長城牆頂，四周砌有堞牆、垛口、射洞等平台型建築。這是士兵們巡邏放哨之處，以及發生戰爭時進行據守防禦的地方。
城台的麵積及厚度增加，既有利於防守，又可在上麵建造城樓。城樓平時可供宴集及觀景，戰時則作為瞭望與指揮所在。
3.城樓 城樓指城牆上的門樓，是一個城市的標誌，其雄偉壯麗的外觀顯示著城市的威嚴和民族的風采。
城樓也是我國古代城市的一種防禦建築，城樓之間城牆相連，既有軍事防禦作用，又有防洪功能，形成一道古城堅固的屏障。城樓多形成於明代，在古代或近代的戰爭中，城樓是瞭望所，是守城將領的指揮部，又是極其重要的射擊據點。
4.角台和角樓 角台和角樓均建於城牆轉角處，平麵常作凸出之方形或圓形，上建角樓，功能與城樓相仿。元大都及明、清北京城牆，均建有角台。
角台是指按歐式城堡防守體係而建的城堡，其三麵伸出城外，一麵和城池相連，當時我國最先進的紅夷大炮便放置在角台的特製炮車之上。火炮調轉，火力可覆蓋城牆外270度的範圍；相鄰城牆角台之間的大炮還可相對射擊城下的敵軍，一定程度上填補了城牆防禦戰中的火炮死角。
5.馬麵 又名行城、敵台，這是依一定距離在城牆外側建凸出的墩台，平麵有長方形和半圓形，因外觀狹長如馬麵而得名。
馬麵一般寬度為1.2米至20米，凸出牆垣外表麵8米至20米，間距為20米至250米，即在弓矢投石的有效射程以內。特點是能夠自上而下的從三麵攻擊城下的敵人。
明代時西安為秦王藩封，其城牆建馬麵98座，平麵為20米×12米矩形，間距120米。
6.護城河和河橋 古時候合稱“城池”。護城河又稱城河、城濠或護河。它一般環繞於城牆外側，也有少數在城牆內側再修一道內護河。大城內若建有小城，如帝王都中之宮城，州府郡城中之子城等，其城下也常修有護城河。
護城河道在城門前，常掘成為外凸的緩弧形，可使入口處有較大的活動麵積與空間，並由此架設橋梁聯係內外。所架橋梁，大多為固定式樣的平直木橋或石橋，因其不利於車馬通行，又阻礙防禦視線，使用拱橋者甚少，在河道水麵不甚廣闊時，也有使用可拉拽起落的木質吊橋。
7.甕城 為了避免城門直接暴露在敵人的攻擊下，人們常在城門外側添築一道城牆，以形成麵積不大的防禦性附郭，這就是甕城。甕城顧名思義，敵人一旦進入此處，就會遭到四麵圍攻，猶如甕中之鱉。
甕城平麵有矩形和半圓形兩種，牆垣較主城牆低且薄。而對外交通門道，大多置於側麵，與主城門曲折相通，以有利於防守。南京中華門甕城，采取了三層重疊的布置方式，其縱長深度達128米，並於城牆內辟有屯留兵卒和貯放軍需的券洞27處，門券上方又有防禦火攻的蓄水槽、注水孔及多道可阻敵之閘門。這些，都是為了進一步加強城門防衛的措施。