森林資源減少受諸多因素的影響，比如人口增加、當地環境因素、政府發展農業開發土地的政策等，此外，森林火災損失亦不可低估。但導致森林資源減少最主要的因素則是開發森林生產木材及林產品。由於消費國大量消耗木材及林產品，因而全球森林麵積的減少不僅僅是某一個國家的內部問題，它已成為一個國際問題。毫無疑問，發達國家是木材消耗最大的群體。當然，一部分發展中國家對木材的消耗亦不可忽視。非法砍伐森林是導致森林銳減的另一個十分重要的因素。據聯合國糧農組織2002年報告，全球四大木材生產國（俄羅斯、巴西、印尼和民主剛果）所生產的木材有相當比重來自非法木材。
森林濫伐是世界各地都存在的普遍現象，在今後相當長的一段時間內難以根本改善。曆史上地球的森林總麵積達76億公頃，19世紀減少到55億公頃，1980年則減少到43．2億公頃。目前全世界每年損失森林麵積1800至2000萬公頃。如果這種毀滅性的砍伐不加製止，不到2200年，全世界的森林將喪失殆盡。
森林濫伐在不同地區不同時期表現得特別明顯，所造成的影響也特別嚴重。全世界熱帶雨林的40％已經被毀，熱帶雨林是世界上動植物種類最豐富、組成結構最複雜的生態係統，它的破壞對全球環境造成極為惡劣的影響。非洲撒哈拉地區是全球著名的幹旱帶，生態結構十分脆弱，而當地的毀林與造林之比為29：1，作為生態係統主體的森林被破壞，使整個撒哈拉地區的生態環境加速惡化。包括阿拉斯加以南的北美最大的溫帶針葉林，正在迅速消失，其速度甚至比南美的熱帶雨林消失得還要快，嚴重地威脅著當地的一些特有的鳥類、兩棲類和珍花異草的生存。2005年埃塞俄比亞一地方通訊社報道說，在埃塞俄比亞首都亞的斯亞貝巴以南約500千米的索羅地區，由於森林遭到過度砍伐，吉布河穀甚至鬧起了旱災，獅子所賴以生存的棲息地遭到破壞，一群獅子走出森林，頻頻襲擊當地農民和他們飼養的牲畜，甚至闖進村落吃人。據埃塞俄比亞警方稱，這個獅群已經咬死並吞吃了20名村民，造成另外20人受傷，還吃掉了至少70頭牛。根據一份警方聲明，這些襲擊已經迫使至少1000人逃離家園。可見森林過度砍伐是釀成獅子吃人悲劇的根源。
森林破壞不僅造成巨大的直接損失，更為嚴重的是能產生嚴重的環境惡果。它首先可使自然災害在更大的範圍內更加頻繁地發生。在大江大河的中上遊地區，森林被砍伐，使陡峭坡地上沒有保護的表土加速侵蝕，水庫淤塞，昂貴的水力發電站工程的使用年限大大縮短。同時引起下遊地區的洪水泛濫。近幾年來，孟加拉國、印度、蘇丹、泰國以及我國相繼發生嚴重的水災，給災區人民的生命財產及經濟建設造成嚴重的損失。
森林銳減也能引起幹旱或導致幹旱加劇。幹旱化目前嚴重限製著許多國家和地區的經濟發展。它造成糧食減產，威脅著千百萬人民的生命。非洲大陸的森林目前已減少一半，使長達十幾年的持續幹旱更加嚴重。幹旱使20多個國家出現饑荒，奪去了上百萬人的生命，成千上萬的人背井離鄉，1．5億人的日常生命受到威脅。據有關統計，我國農作物平均受旱麵積達3億多畝，成災麵積達1．2億畝，每年因旱減產平均達100～150億千克，每年由於缺水造成的經濟損失達2000億元。