一
這是獵野鴨季節開始的第1天。阿拉斯加州安克裏治市東北的尼克河口不遠的“野鴨沙洲”上，一塊沼澤地在陽光的照耀下閃閃發光。在堤下約20米處，有一個37歲的叫諾克斯·錢恩的人，他正把小艇的馬達關掉。
“水越來越淺了，”他對39歲的羅頓·抗契爾說，“我們不妨把小艇留在這裏。你去拿彈藥，食物我來拿。”
幾小時前，3米深的潮水曾淹沒這個溝壑。錢恩和杭契爾把小艇拖到岸上後，就開始在粘稠的淤泥中艱難行進。
“這東西像漿糊一樣十分可恨。”錢恩說。他提起右腿跨進了一大步，想走得快些，但左腿的長靴卻被吸住，無法動彈。他猛力拔腿的時候，忽然兩條腿都被緊緊地粘住，不能移動了。他試圖把身子向前撲，然後側閃，他越是要往上拔，就覺得自己往下陷。一轉眼功夫，灰膠泥便淹沒了他的足脛和小腿。
錢恩大聲呼叫：“救救我，羅頓！”他把三明治盒子拋掉，盒子很快便漸漸沉沒了。
杭契爾和錢恩兩人已經有15年多的交情，經常結伴打獵，知道阿拉斯加鬆動冰川淤泥的厲害——像流沙一樣，可怕得很。它由爽身粉那麼細的顆粒形成，看來跟普通的泥巴一樣。潮水漲時，水力把淤泥顆粒衝散，變成泥漿，潮水一退，泥漿便變得結實，成為厚泥。一個人如果被它困住，便無法動彈，要想脫身隻有等潮水再次漲起。
杭契爾解下皮帶，小心翼翼地向著錢恩走去，先試了一步才走下一步。錢恩終於抓住了皮帶。“抓緊呀！”杭契爾一麵叮囑一麵拖拉。
錢恩兩腿發力，身向前衝，可是粘泥竟然像老虎鉗似的把他夾住。後來，杭契爾覺得泥麵越來越鬆，這才想到“兩個人同時被困是最要不得的”。
“這樣搞下去可不行，”杭契爾一麵說一麵退回岸上，“下遊那頭一定有人在打獵。我必須找人幫忙才行。”
杭契爾抬頭看了看已經升得很高的太陽，然後朝南麵走去，留下從腰部以下已沒在泥裏的錢恩獨自應付困境。阿拉斯加的潮水是世界上漲得最快和最危險的。不到4小時，潮水就席卷沙洲，每4分鍾上升10厘米。兩小時後，錢恩被困處的河水便會達到3米至35米深。
錢恩一麵發抖，一麵將雙手伸到泥裏企圖掙脫，但是身體卻越陷越深。“怎麼這樣冷！”他在想，“不知到什麼地步便會體溫過低。”
他記起兩年前才32歲便死於癌症的愛妻克莉絲婷。經過病魔的長時期折磨，她還是勇敢得令人欽佩。“她從不灰心，我也應該一樣！”他心想。
他又想到自己的孩子——17歲的塔拉、14歲的特莉娜和10歲的安東尼。
二
在安克裏治附近艾門朵夫空軍基地的第71航天救援回收中隊指揮中心，電話鈴響個不停，藍雷中校拿起電話。原來，杭契爾在沙洲上走了1小時後，他求援的信息終於傳了出去。不久，美國空軍的一架直升機便已經升空，由西爾斯上尉負責駕駛。機上另有副駕駛員密勒上尉，隨機機械員思格斯中士，跳傘救援人員庫拉下士和韓富利下士。十幾分鍾後，直升機到達了沙洲上空。
直升機在錢恩後方20米處的高地著陸後，兩名跳傘救援人員便馬上跳出，走到泥沼。“放心吧，我們會把你救出來。”韓富利安慰錢恩說。
起初，庫拉和韓富利試圖一麵挖泥，一麵把錢恩拉出，然而他們沒想到，轉瞬間，他們也是泥菩薩過河——自身難保，在軟泥裏毫無用處地掙紮。庫拉的一條腿被粘得牢牢的，韓富利的兩條腿則深陷到大腿。後來，庫拉終於掙紮脫身，還幫忙把韓富利救了出來。
接著，韓富利奔到直升機那裏，取出一副擔架，想跪在上麵營救錢恩。令人驚奇的是，淤泥不久便把擔架也淹沒了，使他們不得不再度退卻。
後來，他們拉著另一件救援工具——一個與直升機連接、有4厘米寬皮帶紮住的浮椅，再次小心翼翼地穿過泥沼。他們把皮帶套在錢恩腋下，然後走開。他們告訴錢恩，等到直升機開始拉動他時，他便應該張開兩腿，如果可能的話，最好跨坐在椅子上。