會場上，除了外地請來的專家，南州方麵大多是四套班子的領導成員，像萬麗這樣的正處級幹部，萬麗以外還有另一位，就是陳佳，她現在是南州市發展計劃局局長，討論城市發展規劃這樣的活動她是必定要到場的。萬麗進來時，陳佳已經坐著了，隔著一段距離朝萬麗點了一下頭，微微一笑。
因為會議內容與自己目前的工作關係不是很大，萬麗一直在開小差，一直到最後田常規講話時，她還沒有收回亂七八糟的想法，但忽然間，田常規的一段話警鍾似的在她耳邊敲響了，田常規說，這兩年，我也一直在考慮，我們的人才為什麼搶不過兄弟省市，許多大學畢業生研究生，來了，又走，來了，又走，我們為什麼留不住他們？人才都走了，南州怎麼發展？我以前也曾經考慮過其中的許多因素，但想得比較多的怎麼重視他們的才幹，怎麼發揮他們的作用，卻忽視了另一個同樣重要的問題，那就是他們的生存問題，當然，對於大學生研究生來說，不像許多農民工那樣還麵臨溫飽問題和就業問題，但他們一樣也有生存的難題，就在昨天，一條電視新聞觸動了我，我忽然就想到了一個很實際的問題，我們的房價太貴，這難道不是原因？我們大家替這些大學生研究生還有那些海歸族算一算，他們來南州工作，要熬多少年才能有個像樣的稍稍體麵一點的住房？他們抱著滿腔熱情來了，一來就住集體宿舍，或者租住廉租房，有的條件還不如在大學讀書時的條件，他們的心態會好嗎？還有什麼自信可言？過去我們隻想到用人才，沒想到我們應該讓我們的人才過得體體麵麵的，才能夠更好地發揮他們的作用。我想，我們南州，如果能夠集中在新城造一批大學生研究生公寓或者幹脆就叫人才公寓，檔次要高，又是經濟實惠型的，推向市場，這也不失為一種手段嘛——田常規說到這裏，眼睛朝會場掃了一下，說，房產集團的萬總今天也來了吧？大家的目光一下子集中到萬麗身上，萬麗卻頭皮一麻，心裏叫苦，我的媽，這難度可是更大啦，不管怎麼說，定銷房雖然難，但至少對住房區域和住房質量的要求還不算很高，可這人才公寓，都是給精英們住的，要高檔次，又要經濟實惠，羊毛出在羊身上，可到底誰是羊？從誰身上去拔羊毛？田常規朝萬麗笑了笑，說，怎麼，萬總，覺得有難度吧？萬麗不好回答，隻能紅著臉笑笑，田常規說，當然有難度，沒有難度，要我們的黨員幹部幹什麼？接著田常規就換了另外一個話題，萬麗的心卻再次被攪亂了，本來，白水灣小區打樁後，田常規給她的四十萬平米的定銷房任務算是基本完成，她以為可以喘一口氣了，接下來就要調整集團的產業結構，重點要放在發展集團的自身利益上了。這也正是南州房地產業蒸蒸日上的大好時機，眾多房產商都在為來年的房地產業的肥美大餐摩拳擦掌，萬麗更不可能坐失良機。定銷房隻能是田常規對房產集團的臨時性的硬派任務，至少還屬於半拉子政府行為，但房產集團終究是要市場化，要完全走向市場的。
萬麗剛回到辦公室，葉楚洲的電話就過來了，直截了當地說，萬麗，其實在香鏡湖那天晚上我就想告訴你，但是忍住了沒說，想等消息確切了再告訴你，現在消息確切了，南州的市政府班子裏，一直沒有一位女副市長，這是今年一定要解決的問題，你是三位候選人之一——他忽然一笑，又說，雖然我認為這是一種性別不平等措施，但你還是要抓住這個不平等去爭取自己的進步。萬麗的心猛地一陣緊縮，但片刻之間，她鎮定下來，努力地穩了穩自己的情緒，說，哪來的消息？葉楚洲沒有說哪來的消息，隻是說，最新消息。萬麗忽然思路一跳，想到今天田常規召開的那個研討會，和她的關係並不大，田常規卻點名要她參加，萬麗心裏一動，難道田常規是在放信息給她？可沒容她再細想，葉楚洲卻當頭潑了她一盆冷水，說，但是這一次，你的條件並不理想，首先一個，田常規並不太看好你。萬麗心裏被狠狠地一刺，嘴上說，是的，我知道，白水灣的事情上，我讓他為難了。葉楚洲說，恐怕還不僅是這一件事，萬麗，你太要強了，太認真，他當初把定銷房的任務壓給你，是對你的重視，但也決不如你想的那樣，一定得豁出命去拚，一定要提前超額完成才對得起他，他才會更看重你，官場上的事情，有時候按規律，有時候又不按規律，但是有一條規律是不會變的，那就是利益，從這一點上說，官場和商場完全一樣，田常規為了你的定銷房，得罪了“老人家”，這就礙著了田常規自己的利益了，雖然他迅速地提了陳佳到重要的位置上，平息了“老人家”的不滿，但這樣的事情最好還是不要發生。萬麗委屈地想，我的定銷房？是我的定銷房嗎？但她隻是想想而已，話到嘴邊，也沒有說出來，電話那頭的不是康季平。萬麗沉默了一會，問道，還有兩位是誰？葉楚洲說，你都認得，聶小妹和陳佳。這兩個名字剛一從葉楚洲嘴裏吐出來，就像兩根鋼針猛刺著萬麗的心髒，葉楚洲明白萬麗的心情，一時也沒有說話，那一種時時刻刻都跟隨著他的瀟灑也不見了，停了半天，有些沉悶地說，萬麗，又碰上老對手了。聽到聶小妹和陳佳的名字，對萬麗來說，既出乎意料，又應該是在意料之中的。聶小妹援藏三年回來後，萬麗曾見過她一兩次，高原的艱苦生活，使她整個人的形象都改變了，本來很清秀的臉，現在變得十分粗糙，兩陀高原紅永遠地掛在她曾經白皙的臉上了，說話的嗓音也變了，聶小妹自己還說，她不僅外表變化大，醫生說她的心肺都比從前大了許多，唯一沒有改變的，就是她的眼睛，她眼睛裏透露出來的堅不可摧的進取精神，依然如故。如果不是那一次黨校發言的原因，她早就留在省級機關，也恐怕早已是副廳以上的幹部了，現在把她放在南州副市長的候選人中，也是理所當然，陳佳這幾年更是憑著她的出眾的才能把工作幹得有聲有色，更何況她還有著“老人家”這棵大樹，殘酷的命運，又把這三個人一起放到火上來烤了。萬麗心念至此，心裏越來越亂，也越來越沉不住氣，就聽到葉楚洲說，萬麗，你知不知道元和縣的餘建芳競爭縣長為什麼沒能上去嗎？萬麗心裏猛地一動，還沒有回答，葉楚洲又說，每個人都有自己的軟檔，如果我給你提供另外兩位候選人的材料，你會用嗎？萬麗不作聲，葉楚洲又說，事情明擺著，你們三個，各有各的強，各有各的弱，你得踩掉她們，自己才能上去，這個時候，可萬萬不能有婦人之仁啊！萬麗頓了頓，說，你為什麼這樣做？葉楚洲說，我不是康季平，康季平是為了幫你而幫你，我是為了幫自己而幫你。萬麗再次沉默了。最後葉楚洲說，如果是康季平，他不會做這樣的事情，但我不是康季平，我是葉楚洲，你想要的話，就給我打電話。