?武德七年（公元624年）初春的一個淩晨，寺院的晨鍾尚未敲響，忙了一天的人們也都還沉浸在濃濃的睡夢之中……
空慧寺，一間寂靜的禪房內，玄奘將一封書信輕輕折好，放在長捷兄長的床邊。
隨後，他背起簡單的行囊，悄然離開空慧寺，朝遠處的錦江走去。
當他在老胡僧伊伐羅留下的那片貝葉經上讀到那四句神秘的佛謁時，就已經在計劃這一天了——
伊伐羅顯然是一位來自遙遠國度的人，是什麼原因讓他背井離鄉，險些客死在這天府之國的異地他鄉？他後來又去了哪裏？為什麼要寫下那四句謁語，讓他這個後輩能夠“廣利無邊眾”？
所有這一切玄奘都不知道，他唯一知道的是，這位菩薩既然可以跨越千山萬水來到中原傳播佛法，自己難道連一個蜀地都走不出去嗎？那麼，菩薩又為什麼要將這“般若之舟”付於自己呢？
江邊的碼頭上，幾位荊州客商正焦急地等待著他。這幾日，玄奘已經將自己想要浮江而下，遊曆荊楚，北上趙州的打算向他們說了，對此，客商們熱烈響應，甚至當他們得知玄奘沒有得到官府審批的過所和公驗時也毫不在乎。
他們告訴玄奘，大唐關禁，在邊境或各割據勢力接壤之處，執行得確實嚴格，至於國內各地區間的行止，其實頗為寬鬆。
“法師根本不用擔心！”一個年輕客商大聲說道，“依《唐律疏議》，私度關者，最重不過‘徒一年’，如果有人具保，還可減刑或者改收罰金。像法師這樣的，給予豁免也說不定呢！本來嘛，一個和尚，隻要有廟願意收留，想到哪兒去就到哪兒去，又礙不著誰的事兒！”
另一名年紀大些的商人則要穩重得多：“要我看，法師無過所和公驗，想要出川確實不易。不過若有人願意結伴，倒是可以一試的。”
“我願意！”那個年輕商人立即說道，“過幾天，我們正要再往荊州去運一批貨，法師就與我們搭伴同舟好了。嘿，你們說呢？”
他把臉轉向另外幾個商人，商人們都在旁邊點頭表示同意。
玄奘大喜，當即與眾人約定時間在錦江碼頭見麵。
這是玄奘生命中第一次不辭而別。
商船在錦江之上緩緩航行，河麵的流光在陽光的照射下優雅地晃動著，如同一匹碧綠色的綢緞。一群織錦女工正在江邊濯錦，那剛剛織好的蜀錦經過江水的濯洗，色澤更加鮮亮，就像一片燦爛的朝霞映在江中。
玄奘站在船舷邊，默默地望著這快速後退的一切。
如蜀錦一般美麗富饒的成都平原，再見了！
船行到了岷江，十日後又進入波濤滾滾的長江。
同行的客商們告訴玄奘，順著長江向東航行，途經橫切巫山的壯麗險峻的三峽，很快便可到達三楚大地。
“從益州到荊州，行船差不多要半個月，”那名鼓動玄奘私度關的年輕客商眉飛色舞地說道，“最難行的就是前麵的峽穀了，山高峽長，水流湍急，特別是經過瞿塘峽時，必須緊貼峽穀航行百裏，稍不留神就有可能撞上礁石！”
“法師別聽他瞎掰扯，”那位年紀大些的商人輕捋胡須，慢悠悠地說道，“年輕人就喜歡誇大其詞。我們往返長江水路已有多次，三峽雖險，卻也沒他說得那麼邪乎，隻要行船小心一些就不會有事，法師不用擔心。”
玄奘微笑點頭，他此刻心情極佳，看著兩岸連綿不絕的不老青山，望著滿眼令人心情舒暢的碧綠，隻覺得天地之間無一處不是佛國，又有什麼好害怕的呢？
夜裏，一輪彎月倒映江中，給萬裏長江更增添了一分靜美。玄奘靠著船舷，目不轉睛地看著它們。
這彎彎的月亮，就是蜀地的化身吧？抑或是長捷兄長和眾位法師的化身？
想到長捷，一種說不清道不明的情愫便在他心頭激蕩。
出家前，玄奘一直將這位佛門兄長看成是自己的榜樣和引路人；出家後，兄長也一直像父親一樣照顧著他。
長捷始終認為，四弟的人生之路會同自己一樣——從行者到沙彌，再受戒成為比丘，繼而成為一名受人尊敬的法師，日後若有機緣，或可住持一座寺院。兄弟相伴，學佛修行，共同進益，確是一件樂事。
事實上，在相當長的一段時間內，玄奘自己也這麼認為。
然而現在他明白了，世上沒有相同的兩條河流。
“法師這麼晚了還不歇息，在看月亮嗎？”那位老商人不知何時站到了他的身後，問道。
“是啊，”玄奘感歎道，“這月兒也有靈氣，它像是知道玄奘從此便要遠去，不知何日方能再回蜀地，因此一路之上都來伴隨，為玄奘送行……”
老商人哈哈大笑起來：“法師到底是個讀書人，雖然出家，卻還帶著幾分書生氣，看到月兒也能生出這許多感傷！其實這天地之間，哪裏沒有月亮呢？”
不錯！天下處處有江水，時時有明月，我又何必感懷？
玄奘回轉身，朝這位頗具佛性的老商人深施一禮。
又行了數日，眼前開闊的水路突然變得狹窄起來，滔滔江水被兩岸的群山擠壓得暴烈異常，江水轟鳴如鼓，掀起層層白浪奔騰東去，氣勢磅礴！
不用說，這便是那驚心動魄的七百裏三峽了。
玄奘站在船頭上，迎風而立，任三峽的風吹入他的廣袖，鼓蕩起身上的僧袍，情不自禁地誦起酈道元的《水經注》中記載的詩句：
“巴東三峽巫峽長，猿啼三聲淚沾裳。”
中國文化是山水文化，古來聖賢都十分重視山水遊曆，留下了很多膾炙人口的詩篇，並為一個個自然景觀賦予了文化的特殊美感。
人，飄逸於叢林原野，漫遊於名山大川，逍遙於天地懷抱，心靈便很容易進入到物我兩忘的空明境界，從而使性情得到升華。
玄奘此時便沉浸在這種情感之中，商船正在浪濤急流之中上下顛簸，不僅未讓他覺得驚險，反倒有一種要長出翅膀，淩雲飛渡的感覺。
出了三峽，便是荊門，荊門山和虎牙山南北對峙，長江從兩山之間流過，天地忽然間就開闊了許多，崇山峻嶺似乎一夜之間都消失不見了。
玄奘回過頭，朝來路上望了又望，卻再也望不見連綿的巴山，隻有那變化多姿的楚雲，在煙水蒼茫的江麵上飄蕩。
碧綠透明的江水，依然是錦江的顏色。翹首東望，江水遙接天邊，那天水相接處便是大海吧？那海雲升起的地方，會出現傳說中的海市蜃樓嗎？
此時的玄奘怎麼也不會想到，他與長捷兄長這一別，從此便是天各一方，再也沒有機會見麵……
荊州便是當年陳慧曾擔任過縣令的江陵。
時隔多年，重新看到那熟悉又陌生的古城牆，玄奘的心頭頓時升起一股悲愴之感，幼時往事曆曆在目……
古城猶在，親人卻早已化做塵土，一念及此，心中便不禁隱隱作痛。
“阿彌陀佛……”他輕誦佛號，讓自己的心平靜下來。
荊州名刹天皇寺內，一場法會正在進行。
突然，一小僧來報：“成都空慧寺玄奘法師請求掛單，知客師父要我來稟報住持。”
住持大喜過望，立即站了起來：“這是佛光降臨荊州啊，快快有請！”
原來，荊州自晉代以來，重佛的風氣就極為濃厚，無論道俗均虔信佛法，隻要是僧人設壇講經，百姓們便會前去傾聽供養。
天皇寺更是當地第一大寺，東晉法顯、覺賢諸大德均曾在此駐錫譯經，之後南齊的劉虯又在此著《善不受報頓悟成佛義》；
此外，這裏又是三論學派僧侶薈萃之地，天台宗圓熟教義之所在。
然而近些年來由於戰亂，高僧流離，加之梁帝蕭銑盤踞江陵之時，長江水運被阻多年，致使佛法鼎盛不再。
而蜀中高僧玄奘之名早已遠播至長江中下遊一帶，荊州僧俗更是聞名已久，深盼能夠親聞經筵。卻不曾想他能夠出蜀入荊，到天皇寺掛單，難怪住持喜出望外，立即宣布暫停法會，帶領闔寺僧眾出門迎接。
玄奘到天皇寺的目的是為了度夏，順便與荊州眾法師共同參詳、討論各種佛學問題。他學問廣博，為人又極謙遜，因而深受荊州僧俗的欽敬，紛紛邀請他開席講解經論。
於是，玄奘便在天皇寺設壇開講《攝大乘論》和《雜阿毗曇心論》，這兩部經論均是玄奘極為熟悉的，講起來便如水銀瀉地，滔滔不絕，具有非凡的感染力，令聽者如癡如迷。一時間，荊楚名僧聞風會聚。
此時的荊州由漢陽王李瓖都督暫管，他是唐朝宗室，又篤信佛法，聽說玄奘法師在天皇寺講經，便親率群僚及僧俗有德之士，前來聽講。而這些人中，頗有一些佛學底蘊強的，每當玄奘講完一段，便會立即提出問題，質疑問難。
玄奘一一作答，他神態幽邃，辭氣清雅，風采灑落，四方道俗無不為之傾倒讚歎，每天前來請益問法的人絡繹不絕。
對於前來問法的人，玄奘都很認真地做了解答，他善於從淺顯處入手，故事和譬喻時常出現在口中，因而顯得應對自如，又能令人聽得清楚明白，一時間譽騰荊州。
這位青年法師非凡的氣質和才華讓李瓖敬慕不已，當即皈依到他的門下，並一再懇求玄奘留在荊州弘法。
然而玄奘內心仍惦記著漫漫求法之路，他在荊州已經住了半年，《攝論》、《毗曇》均已連講三遍，如今嚴冬將至，他不想再停留了。
一日講經完畢，漢陽王李瓖又到禪房內請教經義，玄奘趁機將自己想要遊曆四方，向各地名宿請益的心願跟他說了，李瓖心中頓生敬意，當即為玄奘簽發了過所和公驗，這使得玄奘終於可以自由地在國境內遊學四方，尋師訪道了。
臨行前，李瓖又向玄奘施舍巨財，以做盤纏。加上來自各界的布施，各種供養一時堆積如山，而玄奘卻一無所取，依然隻身雲遊，沿江東下……
在蘇州，玄奘拜訪了當地名僧智琰法師。
智琰法師，字明璨，是隋代佛教“成實派”的代表人物。玄奘在四川就聽說過他，知道他是蘇州東寺的住持，不僅精通成實學派，而且對《涅槃》、《法華》、《維摩》等經典的研究也都極為深厚，名噪一時。聽說他每個月都要在寺中集會一日，建齋講經，聽講的信徒有五百多人。
玄奘對這位老法師仰慕已久，因此一直想著，有機會一定要同他結個法緣。
現在這個機會終於來了，沿長江一路參學的玄奘一到蘇州，立即就去智琰法師所在的東寺掛單。
智琰本性謙遜隨和，與玄奘一見如故。本來他也隻是把玄奘當成是一個聰明好學的小沙彌，可是沒過幾天，這位“小沙彌”的學問就讓智琰法師感到了驚訝，他決定召集一批江漢名僧來與玄奘討論佛學，實際上也是想試試這位少年才俊到底有多大本事。
說到辯經，玄奘自然是毫無異議，更不懼怕。他本來就是個參學僧，辯經既是他的強項，也是學習的方式。他願意通過激烈的辯難窺見法理。
古代的學術辯論不僅講口才，還講修辭與氣度。這方麵魏晉時期的風範堪稱是千古楷模。
《高僧傳》中記載了這麼一個故事：沙門道恒頗有才力，常執心無義，大行荊土。竺法汰曰：此是邪說，應須破之。乃大集名僧，令弟子曇壹難之。據經引理，折駁紛紜。恒仗其口辯，不肯受屈。日色既暮，明旦更集。慧遠就席攻難數番，問責鋒起，恒自覺義途差異，神色漸動，塵尾扣案，未即有答。遠曰：不疾而速，抒柚何為？坐者皆笑。心無之義於是而息。
漢傳佛教的辯經都是對坐論道，講話要不疾不徐，神色要不慌不忙。道恒隻是“神色漸動，塵尾扣案”就輸了，惹得“坐者皆笑”，若是有人急赤白臉，肯定就更招人笑話了。
在這場由智琰法師組織的法會上，眾僧執經辯難，玄奘從容應對，不時妙語連珠，引得眾人嘖嘖稱讚。
聽著玄奘與眾人辯經，智琰法師初時還很鎮定，但很快便汗不能禁，未等眾人辯完，他便獨自一人回到禪房，悶坐不語。
弟子們關切地前來詢問，老法師竟悲歎一聲道：“豈知桑榆之末光，而得見太陽初運暉！”
言畢潸然淚下，一種老之將至，有心無力的感慨油然而生。
自此以後，智琰法師就對玄奘執禮甚恭，而玄奘對智琰法師也極為尊敬，兩人遂成忘年之交。
公元625年秋，玄奘離開蘇州，轉而向北，邊走邊學。
在相州，他師從慈潤寺慧休法師學習《雜阿毗曇心論》，用了八個月時間，研究小乘毗曇學。
慧休法師常對人稱讚道：“玄奘法師的才學當真少見得很，他的領悟力恐怕沒有人能比得上。”
公元626年春天，玄奘告別了慧休法師，北上趙州，掛單在觀音院，終於見到了大名鼎鼎的道深法師，並拜道深法師為師，研習《成實論》。
這部論著是印度小乘佛教最後的經典之一，也是由小乘過渡到大乘空宗的一部重要著作。此論大約二世紀中葉寫成，經鳩摩羅什譯成中文後，影響甚廣，在南朝齊、梁、陳間，逐漸形成成實學派。
隋朝時期，隨著天台宗的興起，成實學派漸漸衰落，而道深法師卻是此學派的大師。
在趙州觀音院，玄奘整整十個月足不出寺，白天向道深法師討教疑難問題，晚上挑燈夜讀，很快便理解了《成實論》的要義和精髓。
道深法師也非常喜歡玄奘，對他深厚的佛理和出眾的悟性讚不絕口。
一日早課完畢，法師將玄奘請到自己的禪房，兩人麵對麵坐下，許多沒有說話。
還是玄奘先開了口：“師父有什麼訓示，請盡管道來。”
道深歎道：“玄奘法師，你千萬不要這樣講，你雖年幼，學識卻不在我之下。老衲今日確有一事，萬望法師勿要推辭。”
玄奘合掌道：“師父請講，弟子自當盡力而為。”
道深歎道：“法師來我寺中，已近一載，這裏的情形想必你已知曉。老衲徒兒不少，可如奘師這般精進者，未見一人。如今我已年邁力弱，無常隨時便至。而這寺中僧眾，竟無一人可承我衣缽。老衲擔心，這諾大一座觀音院，於我寂滅之後香火漸歇。所以，我意欲求法師屈尊住持本寺，萬望不要推辭。”