赤潮是一種海洋災害，是由某些浮遊藻類爆發性繁殖引起的水體變色現象。赤潮也叫紅潮，淡水中的江河湖泊有時也會出現水色變紅的現象，通常人們稱之為“水花”或“水華”。這名字聽起來怪美的，實際上這種現象造成的危害是很大的，尤其是海洋裏的赤潮，比江河裏的水花危害更大。
1995年，我國近海發現多起赤潮現象。大多發生在5～8月間，一般呈長條狀，寬幾十米，長幾公裏到幾百公裏不等，呈桔紅色和紅褐色。海水為什麼會變成紅色呢？這主要是海洋遭受汙染後形成的一種生態異常現象，是有機物和營養鹽過多而引起的。當某一海域的生態環境遭到破壞，一些浮遊生物就趁機迅速繁殖和高度聚集，使海水變色，成為赤潮。這種能引起赤潮的浮遊生物，海洋學上稱為赤潮生物。一些魚類吸食了這些赤潮生物，會因呼吸管堵塞而死亡；這些死亡魚類的屍體又會繼續放出毒素，毒害其他生物。這樣連鎖反應，最終使大片海水發臭，形成災難性後果。實際上，發生赤潮的海水並不是都變成紅色，而是有著多種多樣的顏色，這主要因引發赤潮的生物種類不同而異。由夜光蟲引發的赤潮，海水為粉紅色或深紅色；雙鞭毛藻引起的赤潮則呈綠色或褐色；某些矽藻類引發的赤潮呈黃色或紅褐色；膝溝藻引起的赤潮，有時水色沒有什麼明顯的變化。
赤潮的發生是多種因素綜合作用的結果。首先，要有赤潮生物存在，這是赤潮發生的最基本的原因。它可以是所在海區原來就有的赤潮生物細胞和底棲休眠孢囊，也可以是其他海區遷移或擴散過來的。此外，在海水中還要有適量的營養鹽，主要是氮和磷、微量元素(如鐵和錳)，以及某些特殊有機物(如某些維生素和蛋白質)，它們的存在形式和濃度也直接影響著赤潮生物的生長、繁殖和代謝。這些是赤潮形成和發展的物質基礎。同時，要求海水比較穩定，水體流動緩慢，加上適宜的水溫和鹽度，這樣產生赤潮的條件就具備了。
從發生赤潮災害的記錄看，大都是由於有毒藻類引起的。全球已發現約3萬多種藻類，其中約有300種能引發赤潮。它們當中又可分為有毒和無毒兩類。有毒藻類分泌的毒素又可分為麻痹性貝毒、神經性貝毒和下痢性貝毒。有的毒素可以直接毒殺魚蝦貝蟹等海洋生物，再通過食物鏈的作用導致人體中毒。無毒藻類雖不產生毒素，但能消耗水體中的氧氣，使海洋生物缺氧死亡。
巨輪突然失蹤
1978年12月，前西德一艘4萬5千噸集裝箱船“明亨”號正在大西洋上行駛，當經過英國的設德蘭群島和奧克尼群島之間的海域進入北海時，突然失蹤，28名船員也隨之消失不知去向。幾天之後，在奧克尼群島東部的海灘邊上，發現了幾隻印有“明亨”號字樣的救生圈。
根據“明亨”號報務員最後一次報告的船位、船向及航速（每小時2530海裏）分析認為，失蹤地點可能在北緯59度，西經1度。這裏是淺水區，深度隻有25~45米，是尋找沉船的有利位置。於是，航運公司請求英國海軍派潛艇幫忙尋找。潛艇將海底巡掃了一遍後，並沒有發現“明亨”號的蹤跡。
1979年初，前西德不來梅港海事法庭對“明亨”號失蹤事件展開了調查。
經過查證資料，發現失事那天整個海區風浪並不很大，而且“明亨”號是一艘現代化巨輪，配有先進的航海儀器和雷達導航設備，迷航觸礁的說法是無依據可尋的。即使是觸了礁，在沉船前也來得及發出呼救信號。然而，“明亨”號卻是無聲無息地消失的。為此，法庭難以對這件海事作出判決，直到1980年6月，在英國愛丁堡地理研究所的協助下，方才找到了解決這個疑難問題的一些線索。
愛丁堡地理研究所在1979年對北海海底進行了考察，發現北海西部海底布滿了一個個火山口，整個火山口地帶呈月牙形，麵積有l5~2萬平方公裏。這種月牙形火山口地帶在加拿大東部近海海底也曾發現過。如果以北大西洋中脊為基準線，那麼兩處的月牙形火山口地帶就是對稱的。所不同的是，北海西部的火山口排列得更密一些。愛丁堡地理研究所在北緯59度、西經1度的地方，劃定了一個方圓80平方公裏的海域，進行重點考察和研究。考察發現，在如此小的海域中竟有31個火山口，每座隆起的火山麵積大約1平方公裏，火山口的大小深淺都各不相同。火山口的半徑有15~45米的，還有45~75米的；深度有5~10米的，還有25~30米的。火山口的形狀多呈橢圓，橢圓的長半軸為東北——西南向，與這裏的潮流流向相一致。這些火山大部分是死的，但少部分是活的，還在噴吐熔岩。
海洋地理學家推斷，“明亨”號的失蹤，是由於它航行在月牙形火山口地帶的某座活火山口上時，恰好遇上熔岩強烈噴發，水團急劇擾動，“明亨”號跌入波穀，霎時間被陡立的海浪打沉而陷落進火山口中，懸浮狀的熔岩漿覆蓋了沉船，於是，熔岩將“明亨”號吞沒了。至於那幾隻救生圈，原是掛在艙樓外壁上的，船沉時隨海水上浮，逃脫了被埋藏的厄運。