英宗早期，也沒敢遣散兩個王子，後來經曆被瓦剌俘虜的遭遇，深知階下囚之苦，才動了釋放他們仁慈之心。其實英宗過的階下囚生活跟兩位皇子相比，差別大了去了，瓦剌雖然控製他，對他依然不失禮數，沒事就領著各大酋長來參拜。有一次，還要把自己女兒送給英宗侍寢。英宗明白這是想要留下自己的龍種，以後覬覦王朝的皇位，堅決不肯就範。瓦剌怕他苦悶，沒事還派人陪他打獵什麼的，除了身份是俘虜外，一點苦頭也嚐到。瓦剌隻是想把英宗當作勒索明王朝錢財的一張王牌，沒必要虐待他。
後來經過明朝一些大臣的努力，雙方達成協議，終於把英宗迎請回來。
當時的皇帝景帝是英宗的親弟弟，英宗被俘後，於謙等人擁戴景帝監國，隨後登基。對迎請英宗回來，景帝一直堅持否決，可是大臣們一致保證，英宗還朝的身份將是太上皇，決不會擁戴他複辟帝位。景帝後來實在沒辦法，隻好同意迎請皇兄歸國。
英宗還朝後非但沒有過幾天太上皇的好日子，反而真正成了階下囚。
人心難測，那些擁戴英宗的大臣，在英宗回來後心理發生了變化，希望借非常之事立非常之功，日夜謀劃著擁戴英宗複辟。所謂一朝天子一朝臣，一旦複辟成功，這些人不僅會占據高位，而且還會因擁戴功封侯封伯。
景帝有所覺察，就讓身邊的人把太皇上的宮殿封禁，斷絕內外來往，連食物供給都斷絕了，宮門用鐵水封固，想要把英宗跟他的皇後錢皇後活活餓死，以絕後患。
但是宮中不乏同情英宗的人，他們偷偷在宮牆下挖了個狗洞，把食物衣物送進去。錢皇後在英宗被俘後，日夜以淚洗麵，眼睛都快哭瞎了，被監禁中，她又在昏暗的燈光下縫製各種手工活，讓那些宮女宦官拿出去給英宗換些營養食品，最後眼睛徹底失明。
景帝沒能餓死英宗，自己卻得了重病，宮內一時大亂，擁戴英宗的大臣們見機會來了，立刻打破封鎖解救出了被軟禁的英宗，宣告太上皇複位。寢宮中的景帝聽到消息後，驚悸而亡，也有人說是亂中被人殺死，究竟如何，無法考證。
英宗複位並未遇到任何障礙，他畢竟曾是天下之主，此時的文武大臣們基本也還是他當年在位時的大臣，對他的複辟也都不抵製。
這次事件就是明朝史上有名的奪門事件，其實就是把宮門劈開了，根本沒跟誰爭奪，當時的侍衛聽說這些人要擁戴英宗複位，都一哄而散，無人敢阻攔。
英宗複位，可謂天下歸心，那些打著奪門名義的文武大臣卻居天功為己有，大肆為自己封侯封伯。這也罷了，他們還借機排除異已，把抵抗瓦剌入侵的功臣兵部尚書於謙等人打入大牢，沒經過嚴格的法律程序，就以叛逆罪處死了。
英宗剛複位，權力尚未鞏固，政務堆積成山，獲知於謙的消息時登時失聲，想要阻止已經來不及了。就連眼盲的錢皇後也怒叱：“為何殺於尚書也？！”
英宗複辟成功，忽然想到還有兩個皇叔過了一輩子監禁生活，那也是皇家骨肉啊。終於起了仁慈之心，下旨釋放了兩個皇叔自由。
可憐建文帝的兩個兒子此時已經五十多歲了，從沒踏出過家門一步，得到自由後，方知外麵世界有多麼精彩，當時就被京城滾滾紅塵擊倒了。在這之前，他們別說沒見過這麼多人，連豬牛馬羊都沒見過。
獲得自由沒多久，兩個王子精神崩潰而亡，實在是受不了這種打擊。這樣的事，實在是沒法想象！腦洞再大，也無法猜度兩個王子當時的心情。
況且每次想到這事，都感到由衷的無盡的悲涼，這不就是明朝版的《楚門的世界》嗎？好萊塢編劇們絞盡腦汁，構思了如此精彩的故事，以為真實的世界決不會有這樣的事，他們哪裏知道，早在七八百年前中國的明朝已經預先上演了，比他們所能構思出來的更奇特、更悲慘。
“世界”之悲慘，莫過於兩個王子被軟禁一生的這座宅院；人生之荒唐，莫過於兩個王子看到了外麵的“世界”。從某種意義上講，英宗再慘，也比這兩位皇叔好多了，甚至死牢裏的人也比他們幸福，至少人人都知道身處的世界究竟是怎麼樣。
錢皇後死後，英宗再未立皇後，臨終時立下遺詔，廢除活人殉葬製度。隻此一事，治國沒有多大成就的英宗，天下稱仁。