在尼羅河中遊，北距開羅700千米，南距阿斯旺200千米，有一座4000年前的都城底比斯。它便是古埃及文明的發祥地。
底比斯建城於4000多年前，到公元前1555年進入鼎盛期。公元前663年亞述（今伊拉克兩河流域）人入侵，城毀。後又遭希臘人、羅馬人的蹂躪，再加上盜賊的挖掘和偷盜，珍貴文物被劫掠一空，僅剩下若幹搬不動的建築物留在地上。從殘存的柱、廊、碑、牆基、墓室上，約略可以看出底比斯顯赫的曆史。
底比斯是古代埃及帝國的中王朝和新王朝的國都，曆代帝王辛勤經營了1000多年，是一座“生者與死者奇妙結合”的城市。城跨尼羅河兩岸。東岸是“生者的樂園”，是法老（國王）居住的地方，規模壯闊，號稱“百門之城”，擁有200座城門，是當時世界最大的城市。城內有豪華的王宮、陰森的神廟、大臣和奴隸主的府第、外國使節的賓館、手工作坊、監獄、兵營、奴隸們的地洞、茅舍、等等。西岸是“死者的天堂”，曆代帝王及其親屬、大臣都葬於此，營建了連綿不絕的陵墓群，號稱“國王穀”。
“國王穀”峰峰相連，懸崖相對。從第十八王朝開國國王為自己建造第一座陵墓開始，曆經500多年，形成世界上少有的王陵群。墓穴依山開鑿，高低錯落，布滿崖坡。已發現國王墓62座，據史載還應有幾座。
墓道中常見這樣的文字：“你死之後，必將複生，靈不離軀體。你在人世所為，猶如一場夢。”帝王們將自己的墳墓建得極其豪華、神秘和隱蔽。墓成之日，即將建陵匠人悉數處死。
1911年人們發掘出一座從未被人觸動過的陵墓，從中取出國王完好的木乃伊和數不盡的金銀財寶。從出土到運往開羅博物館，整整花了9年時間，可見財寶有多麼多！這位圖坦卡芒國王（約公元前1371～前1351年）用的是黃金棺材、黃金麵具、黃金寶座，還有殉葬財寶2000多件。而他不過是個毫無作為的傀儡皇帝，20歲便夭折的末代君主，那些有功有勢的國王，墓中寶物就更可想而知了。但由於千百年來盜墓者的挖取，“國王穀”珍寶散失殆盡。現在開羅博物館收藏的王陵文物，隻不過是“國王穀”財寶滄海中的一粟而已。
如今“國王穀”中已有好幾座陵墓清理出來供人參觀。通往墓室的甬道深入地下從幾十米到百餘米不等，兩壁凹凸不平，空氣稀薄，光線昏暗，令人感到窒悶、恐怖。而墓室則非常敞亮，四壁的浮雕和象形文字美不勝收，左右廳室和頂壁的彩繪眩人眼目，石棺精雕細刻，複製的死者雕像栩栩如生，殉葬品比比皆是，再現了幾千年前的輝煌。
除去帝王陵外，還有後妃區、大臣貴族區的墓葬群，這些陵墓數來也有四五百座。它們的規模沒有王陵的大，不似王陵那麼陰森恐怖，更接近凡人的生活。墓室裏的壁畫充滿了生活情趣，再現了當年的人們吃喝玩樂、舞蹈歌唱、談情說愛等生活場景。
為了管理保護好底比斯遺址，在遺址南半部建了一座山城盧克索，人口僅有4萬，它完全是為了底比斯的旅遊業而興建的。
隨著考古發掘的進一步深入，底比斯“國王穀”將會有更多的秘密被人們揭開。