洛陽人常大用非常喜愛牡丹。他自家種了很多牡丹，有一次他聽別人說曹州牡丹是山東最好的，這個消息令他十分高興，他決定去瞧瞧。有一次他有事到曹州，他借住在一個富紳家中，他發現富紳家種滿了牡丹。
當時正是二月間，牡丹還沒開花，他隻好在園中徘徊，每天去盯著那些花苞，希望能早早開放。這期間，他寫了上百首詠牡丹的詩。不久，牡丹漸漸長出了花蕾，但他的錢也用光了，該回家了。他舍不得走，便把衣服都賣掉了，每天還去欣賞牡丹花。
一天天剛亮，他去花園，見到一位姑娘和一位老婦人也在那兒，他以為她們是主人的家眷，便連忙返回來。傍晚再進園中時，又遇見她們，他悄悄一看那姑娘，見她穿著打扮非常華麗。他想，這一定是仙女，人間哪能有這樣美麗的女子呢？他剛轉過身要回去，卻被二人發現，老婦人連忙用身子擋住姑娘，喝斥他說：“大膽狂生，想幹什麼！”常大用嚇得連忙跪下說：“姑娘這麼美麗，一定是神仙吧！”老婦人說：“胡說八道，該把你送到官府。”他很害怕，姑娘卻微微一笑，說：“走吧。”轉過假山走了。
常大用卻從此對姑娘念念不忘，竟得上了相思病。連續病了三天，憔悴得不行。
這天晚上，仆人已睡了，老婦人忽然來了，手裏端了個杯子，說：“這是我家葛巾姑娘親手調製的毒藥，快喝了吧。”他嚇了一大跳，隨後便說：“我和姑娘無冤無仇，何至於要賜死我？既然是姑娘親手調製，與其相思而死，不如飲毒藥而死！”於是接過來一飲而盡，老婦人笑了笑走了。他喝藥時，覺得味道香冷，不像是毒藥，不一會就覺得渾身舒暢，頭腦清爽，便睡著了。
等到他醒來時，已是陽光燦爛，他下床走了走，病好像全好了，他堅信那個葛姑娘是仙女。但是沒有相見的機會，他便在沒人時到她以前站過、坐過的地方默默地祈禱。一天。他正在散步，忽然在樹林深處遇見了葛巾姑娘。他高興極了，拜倒在地，姑娘上前扶他，正要說話，隻見那老婦人朝他們走來，葛巾讓他藏在石頭後麵，並指著南邊說：“晚上你爬梯子過來，那個四麵都是紅窗的房子，就是我的住處。”說完便匆匆離去了。
晚上，他搭上梯子，爬到了那間紅窗戶的房子前從窗口往裏看，發現姑娘正在和另一人女子在下棋，老太太坐在旁邊，一個丫頭在邊上侍侯。他隻好又爬過牆回去等候，來回爬了三次，已經是三更天了。他躲在梯子旁邊等，隻見老太太走出房來，說：“這裏怎麼有個梯子？”說著，命丫頭搬走，常大用沒梯子上去，又惱恨又失望，隻好回房去了。
第二天夜裏，常大用又去了。他順梯子上去，看見姑娘一人坐在屋中，便高興地進去了。姑娘一見他，吃了一驚，剛說了幾句話，就聽外麵傳來腳步聲，葛巾忙讓他躲在床下，說：“玉版妹子來了！”沒過多久，一個姑娘進了屋，說：“你還敢和我下棋嗎？我已經泡好茶了，請你去下個通宵。”葛巾說困了不想下棋，硬是坐著不動。玉版生氣了：“怎麼戀戀不舍的，難道有男人藏在屋裏嗎？”說著，硬把她拉走了。
常大用恨死了，隻好從床下爬出來，東翻西找，想找件姑娘的東西作紀念。找來找去，隻從床上找到一件玉如意，柄上紮了條紫色的手中，常大用將它藏在懷中走了。隔了一夜，姑娘上門來了。葛巾一見麵就笑著說：“我原以為你是君子，誰知卻是個小偷！”他回答說：“偶爾不當君子，隻是期望如意啊！”葛巾說：“這不是我的東西，是玉版妹子忘在我那裏的。”他隻好還給了她，又問她玉版是誰，葛巾說是她堂妹。