第一次世界大戰期間，德皇威廉二世的軍隊正在東、西兩線與俄、法、英等國交戰，戰事十分緊張、激烈。德國政府以漂亮的口號呼籲年輕熱情的學生誌願者投身戰場，在德國後方的某個小城市裏，一批青年學生在老年教師康托萊克的沙文主義煽動下，報名參軍。年僅19歲的保爾一心想當個英雄，於是在政府宣傳所謂“英勇奮戰”、“保衛祖國”的口號下，也自告奮勇地報了名。他的朋友凱姆利希、穆勒等人也都參了軍，其中還有一個叫貝姆的，他患有臆症，和他們分在同一個部隊裏。受蒙蔽的青少年就這樣成為了士兵，他們離別家鄉和親人，去為軍國主義賣命。
保爾和同學們一入伍就投入了緊張的軍事訓練。他們起早摸黑，在又鬆又濕又黑的田野中來回跑，幾經折騰，累得精疲力盡，而教官史托斯還要把他們“訓練得服服貼貼”，成為“真正的德國士兵”。這些青年原來把人生、戰爭都理想化了，然而現在天真的夢幻破滅了。不久，經過訓練後的保爾和他的同學們被派往西線參戰。這些青年從不知道戰爭是怎麼回事，一上戰場就遭到炮火猛烈的轟擊，在隆隆的炮聲下，他們都嚇破了膽，有的哭了，有的尿濕了褲子。幸虧他們遇到了一個好班長卡欽斯基，他是個老兵，對這些涉世未深的“娃娃兵”十分照顧，他主動安慰他們，並教給他們在戰場上生存的技巧。於是保爾和同學們開始衝上戰場，殺死別人的愛子，奪走別人的生命。彈雨之中，他們抱著“我不殺人，人也殺我”的觀念大叫“衝呀、殺呀”，失敗了，退下來，然後再反攻。在高度的緊張與恐懼中，貝姆真的發瘋了。一次戰鬥中，凱姆利希的腿被炸斷，失去了年輕的生命，穆勒被化學毒氣毒死。不僅如此，士兵們還要忍受陣地上的饑餓、潮濕、疾病和糟糕的天氣。保爾沉痛地哀思著：“為什麼要打仗呢？”
保爾在一次戰鬥中也負傷了，被送往野戰醫院治療，康複後被批準回家探望母親。病重的母親見到平安歸來的兒子格外高興。但她心中又升起淡淡的憂愁，不知兒子下次還能否歸來。保爾也為以後能否見到母親而擔憂。
歸隊的日子就快到了，這天，保爾路過母校，看到教師們還在鼓吹戰爭，動員學生們參軍。保爾厭惡戰爭，對他們的一舉一動感到悲憤，可那些學生卻還在以此為樂呢！
保爾重返前線後，發現連隊中來了一批像他們當年一樣天真、幼稚的“娃娃兵”，而老戰友卻所剩無幾了。原來，在他休假期間，班上的戰友差不多都犧牲了，隻剩下老班長卡欽斯基一個人。而此時，卡欽斯基因部隊供應困難，外出給“娃娃兵”找吃的東西去了。保爾跑出連隊，好不容易才找到了老班長，久別重逢，兩人分外高興。恰在這時，一架轟炸機飛來，投下炸彈，彈片飛向老班長，把他炸傷了。保爾拚盡全力把卡欽斯基背到醫療站，但他已經死了。
一天，雙方停戰了，西線異常平靜。守候在戰壕裏的保爾發現了一隻美麗的蝴蝶，可當他爬出戰壕捕捉蝴蝶時，突然一聲槍響，保爾被流彈擊中，他倒下了。但是，在這天德軍前線司令部的戰報上，卻清楚地寫著“西線無戰事”。