《亂世佳人》講述了一個以美國南北戰爭為背景的愛情故事。
1861年，美國本土的局勢風起雲湧，南北方的矛盾加劇，戰爭就要爆發了。在南部佐治亞州的塔拉莊園裏，千金小姐郝思嘉愛上了另一位莊園主的兒子艾希利。但艾希利卻最終選擇了自己的表妹——溫柔善良的韓媚蘭。出於妒恨，心高氣盛的郝思嘉搶先嫁給了韓媚蘭的弟弟查爾斯。
不久，內戰爆發了，艾希利和查爾斯應征上了前線。查爾斯在戰爭中染上疾病，很快死去了，郝思嘉成了寡婦。
一天，在舉行義賣活動的舞會上，郝思嘉見到了風度翩翩的商人白瑞德。白瑞德開始追求郝思嘉，但遭到她的拒絕，因為郝思嘉的心裏隻有艾希利。
南方軍隊節節敗退，亞特蘭大城裏擠滿了傷兵。郝思嘉和韓媚蘭自願加入護士行列照顧傷兵。這時從前線傳來消息，北方軍快打過來了，不少人開始逃離家園。可韓媚蘭就要生孩子了，郝思嘉隻好留下來照顧她。在北方軍大軍壓境之日，郝思嘉獨自勇敢地駕駛馬車回到塔拉莊園，這時家裏已被北方軍洗劫一空，母親在驚嚇中死去。
戰爭結束了，生活艱難起來。郝思嘉挑起了養活全家人的重擔，她去找白瑞德借錢，不料白瑞德卻被關進了監獄。
為了重振家業，郝思嘉盯上了本來要迎娶她妹妹的暴發戶弗蘭克，騙取他和自己結了婚。郝思嘉在弗蘭克經營的木材廠非法雇傭囚犯，並和北方來的商人大做生意。此時，白瑞德因用錢賄賂而恢複了自由。一次，兩人偶然碰麵，愛火再一次被點燃。
弗蘭克因加入了反政府的秘密組織，在一次集會時遭北方軍包圍，中彈而亡，郝思嘉再次成為寡婦。此時，白瑞德前來向她求婚，他們終於結合了，婚後不久，他們的女兒邦妮出生了。郝思嘉偶然翻閱艾希利的照片時被白瑞德發現，他認為郝思嘉始終暗戀著艾希利，二人的感情開始破裂。在艾希利的生日會前夕，郝思嘉與艾希利相見時熱情的擁抱引起旁人非議，白瑞德越發悲傷。他把一切感情投注到女兒邦妮身上，不料邦妮卻因一次意外墜馬摔死了。經過一係列的變故，郝思嘉終於明白，她愛的艾希利始終是水中月，永遠都不會得到，她真正需要的是白瑞德。可白瑞德已不再相信她，他決心離開郝思嘉，返回老家去尋找美好的事物。被遺棄的郝思嘉站在濃霧迷漫的院中，想起了父親曾經對她說過的一句話：“世界上惟有土地與明天同在。”她決定守在她的土地上重新創造新的生活，她期盼著美好明天的到來。