紐約的教父維托·唐·科萊昂通過與政府要人互相勾結，不擇手段地擴展勢力，成為科萊昂家族的首領、黑手黨的頭子。他與美國東部地區和紐約的其他幾個大家族明爭暗鬥，爭權奪利。科萊昂育有三子一女，長子桑尼性格凶猛，脾氣暴躁，是他的主要助手；次子弗萊德膽小怕事，有些窩囊，不受重用；小兒子邁克爾剛從軍隊回來，長相斯文，遇事穩重，女兒康妮年輕貌美，性格溫柔。
康妮同卡洛結婚了，但婚後不久即遭到卡洛的暴力，桑尼痛打了卡洛一頓，對方一直懷恨在心。販毒黑幫頭子索洛佐要同教父合作，但由於他最近已同塔塔格利亞家族有了聯係，而塔塔格利亞家族又和巴士尼家族串通一氣。為此教父拒絕了索洛佐的要求。
一天，教父在上街的時候被暗算，連中數槍。與此同時，他的軍師湯姆也被索洛佐劫持，但索洛佳的目的是要他為自己跟桑尼講和進行斡旋，之後就將他放了。這時一個手下匆匆從外麵回來，輕聲告訴索洛佐，教父並沒有死。
教父的險遭不測使桑尼怒火中燒，他根本不理會湯姆的勸告，決心要為父親報仇，並不讓弟弟邁克爾參加，邁克爾隻好決定先去探望父親。在醫院裏，邁克爾發現警長麥克洛斯基已加入敵對的一夥，自己和父親差點喪命，十分震怒。
桑尼派了上百個人去跟蹤索洛佐，圖謀暗殺。而索洛佳卻托人捎信來，建議談判，並要求邁克爾去。於是，經過周密策劃和安排，邁克爾赴約了，在會談中，他以異乎尋常的冷靜和大膽幹掉了索洛佐和麥克洛斯基，為家族報了仇。
教父基本傷愈出院，返家療養，他得知邁克爾因殺了索洛佐和警長後已經躲藏起來的消息後很不以為然。
由於卡洛的出賣，桑尼被暗害了，教父受到了沉重的打擊，但他不願追查下去，傾向於和談，而各大家族雖然舉行了會談，達成了“和平協議”，但暗中的仇殺、傾軋、排擠並沒有結束。
流浪在西西裏的邁克爾被一位名叫阿波蘿妮姬的女郎迷住了，兩個人舉行了婚禮。當他得知大哥桑尼被害後，複仇心切，決定馬上回紐約。然而臨行前，被收買的保鏢法勃利齊奧在邁克爾的車上裝了炸彈，邁克爾雖幸免於難，卻痛失愛妻。
邁克爾回到了紐約，教父見他有雄心，有魄力，便讓他繼承了家業。
不久，邁克爾找到了以前的女友凱，兩人結婚成家，並生有一子。
教父病故了，邁克爾一方麵覺得失去了依靠，一方麵又覺得從此可以自行其道了，於是開始執行多年的複仇計劃。他先是除掉了幾個其他家族的仇敵；為了給桑尼報仇，他親手勒死了出賣桑尼的卡洛：接著又一槍結果了法勃利齊奧的性命，為前妻報了仇。
邁克爾終於滿足了，他成了新一代的教父。