19世紀中期的新西蘭有著優美的自然景色和豐富的礦產資源，還有廉價的勞動力。一批又一批的殖民者紛紛飄洋過海，去那裏實現自己的發財夢。
蘇格蘭女人艾達是一個麵目清秀、性格內向的小婦人，她不會說話，有一個9歲的女兒弗洛拉。艾達遵從父親的安排，嫁給遠在新西蘭的斯圖爾特——一個她從未見過麵的男人。
船把她們送上新西蘭荒涼的海灘，艾達和弗洛拉等待斯圖爾特來接她們。她們隻有簡單的行李，卻有一架黑沉沉的鋼琴。斯圖爾特帶著一幫土著人來接艾達，因為道路難走決定把鋼琴留在海灘上。
艾達思念自己的鋼琴，隻好求助於鄰居貝恩斯，請求貝恩斯帶她和女兒去海邊看鋼琴。他們來到海邊，艾達急切地撲向鋼琴彈起來，弗洛拉在琴聲中舞蹈。貝恩斯默默地望著她們，他從這震撼人心的音樂中了解了艾達的心，並迷戀上了她。於是他主動提出以自己的80畝地換取海灘上的鋼琴，斯圖爾特很高興，貝恩斯提出要艾達給他上鋼琴課，斯圖爾特也滿口答應了。為了彈琴，艾達隻好每天去貝恩斯的小屋上鋼琴課，弗洛拉和一隻小狗在外麵玩。艾達專注地彈著琴，可貝恩斯卻不練鋼琴，隻是癡迷地望著她，對於他來說，上鋼琴課是一種很美的享受。
貝恩斯知道艾達極想重新擁有自己的鋼琴，於是向她提出“以物易物”：在她彈鋼琴的時候他對她做些事，如果她同意，一次算一個鍵。艾達同意了，對於貝恩斯來說，這不是單純的遊戲，這是情欲的表達。
斯圖爾特問艾達貝恩斯的鋼琴彈得怎樣，艾達隻是笑了笑，毫不知情的斯圖爾特很滿意。在長久的交往中，艾達和貝恩斯的感情與日俱增，不料他們在一次裸體相對時被不諳世事的弗洛拉發現了，她把這件事告訴了斯圖爾特。而貝恩斯深深地陷入了愛情的痛苦之中，他覺得這是沒有回報的愛戀。
艾達又一次去找貝恩斯的時候被斯圖爾特發現了，他用木板把門窗釘死，軟禁了艾達。第二天一早，斯圖爾特又拆下了窗上的木板，告訴艾達他信任她，於是出去幹活了。而艾達在送貝恩斯信物時又一次被發現，斯圖爾特暴怒了，失去了理智的他砍掉了艾達的一個手指。然而，艾達是無法說服的，這也許是一種意誌的力量。斯圖爾特終於徹底絕望了，他帶著槍來到貝恩斯的小屋，要他帶艾達走。
有情人終成眷屬，貝恩斯帶著艾達和弗洛拉以及鋼琴離開了小島。在船上，艾達在經過激烈的思想鬥爭後，終於決定拋棄這象征了她沉重的痛苦記憶的鋼琴，她把它掀到了海裏。
貝恩斯與艾達組成了幸福的家庭，艾達以教鋼琴為生，貝恩斯請人給她做了一個銀指套，每當銀指套與琴鍵相撞時，總會發出一種奇特的聲響，它融入了鋼琴美妙和諧的音符之中，創造出了另一種完美的旋律。艾達也漸漸開始學說話，但是聲音粗得嚇人，她隻是在黑暗中獨自一個人說話，傾訴自己的心聲。