一天夜晚9時左右，貝爾博士正在華盛頓郊區他住宅的書房裏看書，突然電燈熄滅了。他想，也許是電閘或電路發生了故障，過一會兒就會修複的，便走到窗前眺望夜空。就在這時，“轟”的一聲巨響，傳來了爆炸的聲音，接著是“嘩啦啦”房子倒塌的聲音。貝爾開窗一看，離他僅百米處的一座房子發生爆炸，火苗還直往上衝。貝爾立即打電話報告消防隊，消防車很快趕來了，火勢很快被控製。
第二天，警察局的凱利警長前來拜訪貝爾。他本是貝爾的老朋友。
警長告訴貝爾，昨晚的火是由煤氣爆炸引起的。在火場中發現一具老婦人的屍體。經過解剖，她的健康狀況良好，卻在煤氣爆炸前服用過安眠藥。她臥室中有煤氣管道漏氣的現象。
“可能是用煤氣自殺。”貝爾說。
“不過，”警長帶著探索的口氣說：“要是用煤氣自殺，那煤氣為什麼會爆炸呢？這引起煤氣爆炸的火頭又是從哪裏來的呢？在這房子裏，既沒有像定時炸彈之類的東西，又正好遇到停電，不可能因漏電而起火。現在有一個人值得懷疑，那就是被害人的侄子，老婦人的遺產繼承人。被害人的主要財產是大量的寶石和股票，都存在銀行裏，連同他數量可觀的人壽保險金和這所房子，都立下遺囑全歸她侄子繼承。”
“既然這樣，這侄子為什麼還要謀殺她呢？炸了這所房子不是對他也不利嗎？”貝爾對此感到不解。
“這房子在老婦人的遺產中，所占比例太小了。因事故而死，其所得人壽保險金，也比這房子的代價大得多。老婦人的侄子也許是想早日繼承她的財產，而老婦人又是長壽型，很健康。然而，在這房子爆炸時的前後，老婦人的侄子都不在現場，而是在離現場10公裏的一家飯店裏。飯店的服務員已經證明了這一點。並說明他侄子在飯店裏還打過電話，受話的對方好像是他的一個長輩。這樣說來，其作案的可能性似乎被排除了。但為什麼會發生爆炸，仍然是個謎。”警長解釋道。
“你說他侄子在飯店打過電話？”貝爾問道。
“是打過電話，但與爆炸不會有什麼關係。”警長說。
“很有關係，而且有直接關係。他侄子肯定是用電話引爆的，貝爾肯定地說道。
貝爾怎樣分析判斷的？