隨著春光的流逝，李太後的身子卻是一日不如一日，愈來愈顯出衰老頹敗之態。涵柔時時守在永安宮親自侍奉，藥必親嚐，常常衣不解帶晝夜看顧，一時勞碌，倒也無力再顧及其他。皇帝雖仍遠在行宮不肯回鑾，卻也每隔七日著人回宮探問；聽說皇後如此，倒也幾番下旨嘉獎。——卻到底也隻是賞下珠玉綾羅之類的死物罷了，又何嚐有半點真情實意在？
直至五月裏，酷暑漸臨，太後卻已漸漸無力起身下地。禦醫亦曾向皇後坦言太後恐時日無多，涵柔心下感傷，隻得反複叮囑了須傾力醫治。隻是有一回依稀聽得一老邁太醫說了一句頗為怪異的話語：“毒已侵體，時日久長，回天乏力。”待細問時，那費姓太醫卻是閃爍其詞，推說未嚐說起。涵柔心下便存了疑慮，再問旁的太醫，皆說不知，隻道太後之病是積年體弱疏於調理，更兼勞心太甚所至。
夏日的午後晴暖得發悶，太後才歇了午覺醒來，飲了藥正倚在榻上將息。因太後曾道夏日裏見著那許多人便覺煩悶，因而一眾宮人皆遠立在寢殿之外聽候傳喚，一時倒隻有涵柔一人陪侍在側，連崔嬤嬤亦因過於勞累而教涵柔強行送去了偏殿歇息。
涵柔恐太後飲了藥嘴裏發苦，便擇了一碟子阿膠蜜棗遞上。太後搖了搖頭，示意擱在一旁，隻道：“涵兒，你扶我坐起來些。”涵柔依言取了幾個軟枕墊在太後身後，攙了太後坐起身來，隻覺那久病的肢體衰弱無力，觸手軟綿沒有生氣，心下不禁微微發涼。太後的目光略有渾濁，卻還是敏銳地捕捉了眼前人每一個細微的表情變化；勉力牽了牽嘴角，顯出一個蒼白黯淡的笑容，歎息：“涵兒，你何必事事瞞著我。我自己的身子自己曉得，撐不得多少時日了。”
涵柔正為太後掖著被角的手不由一顫，卻是如常笑道：“姨母怎麼盡說這般不吉利的話。不過是小疾罷了，若一味如此胡思亂想，如何能早日痊愈？”太後卻是一把握住了涵柔的手，冰冷瘦削的十指輕柔卻有力：“涵兒，若有一日姨母不在了，不能再護得你周全，你須得自己保護好自己，好好在這宮裏頭生活下去，鞏固你皇後的地位，進而守護所有的親人。”涵柔順勢在太後身邊坐下，卻隻垂了頭黯黯不語。
太後歎息一聲，眉間隱有憂色：“涵兒，其實，我很擔心。我總覺著你心有猶疑，不能放手一搏。”
涵柔默默瞧著腳下金磚漫地反著水樣光華，半晌，才輕輕開口：“我怕我無力做到，徒然卷入後宮爭鬥，反而斷送了自己……”
太後麵上神色沉靜如古井止水，話語堅定：“世間萬事，怕的是不想，而沒有什麼不能。”那語音沉沉，帶著洞察深心的犀利：“不是不能，亦並非不想，隻是，你有所顧忌，是不是？”
涵柔眸光一黯，抿了抿唇，隻是不語。
鳴蟬早已著人盡數粘了去，永安宮內外卻是一點風聲也無；鮫綃紗帷低垂如夢，濾去了些許炎熱。殿中置冰消暑，一時間隻聞融水嘀嗒有聲，濺起重重漪痕。
良久，才聽得那輕細無力的回答：“那是宸姐姐所愛之人，也是愛著宸姐姐之人，作為姐妹，我不該——”
“那是皇上，是天下之主，是你的夫君，是你終生的倚靠！”太後沉聲打斷，冰冷堅決，“此外，再無其他。”