劉備是一個反複無常的人，他在迫不得已的情況下投靠了曹操，曹操的謀士主張殺掉劉備，荀彧入諫曰：“劉備，英雄也，今不早圖，後必為患。”操不答，或出，郭嘉入。操曰：“荀彧勸我殺玄德，當如何？”嘉曰：“不可，主公興義兵，為百姓除暴，惟仗信義以招俊傑，猶懼其不來也，今玄德素有英雄之名。以困窮而來投，若殺之，是害賢也。天下智謀之士，聞而自疑，將裹足不前，主公誰與定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望。安危之機，不可不察。”
曹操大喜曰：“君言正合吾心。”次日，即表薦劉備領豫州牧。
程昱諫曰：“劉備終不為之下，不如早圖之。”
曹操曰：“方今正有英雄時，不可殺一人而失天下之心——此郭奉孝與吾有同見也。”遂不聽昱言，以兵三千，糧萬斛送與玄德，使往豫州到任。後來，劉備以圖擴大勢力範圍。進兵屯小沛，招集原散之兵，攻呂布。
當劉備再次為呂布所敗，沒有辦法時，又投到曹操帳下，曹操仍然以禮相待，平定呂布之後，曹操又引呂布覲見漢獻帝，拜左將軍，封宜城亭侯。
當謀士們再次要求殺掉劉備時，曹操堅決拒絕，後來，劉備叛離曹操，部下要追擊，曹操卻淡淡一笑說：“彼既去矣，若再追，恐成怒矣。”
陳琳是一個很有文才的人，他為袁紹謀士時，起草過討伐曹操的檄文。
檄文傳至許都，時曹操方患頭風，臥病在床，左右將此檄文傳進，操見之，毛骨悚然，出了一身冷汗，不覺頭風頓愈，後來袁紹兵敗，陳琳被俘，曹操問陳琳：“汝前為本初作檄，但罪狀孤，可也，仍乃辱及祖、父耶？”琳答曰：“箭在弦上，不得不發耳。”操之左右要殺陳琳，曹操卻愛其才，不僅不殺，還任命他為從事。
曹操大破呂布後，俘虜了猛將張遼，張遼怒罵曹操，曹操大怒，欲殺張遼，劉備、關羽為之求情。
曹操擲劍大笑曰：“我亦知文遠忠義，故相戲耳。”就親自解開繩子，自與衣穿，說“縱使殺我妻子，亦不記仇。”遂拜張遼為中郎將，賜封關內侯。
張遼是一勇將，自此歸順曹操。為曹操成就大業立下了汗馬功勞。
曹操是一個很講信用的人，他與關羽的友誼留下千古佳話。
關羽是迫不得已投降曹操的，曹操愛關羽驍勇。為了籠絡關羽，曹操拜關羽為偏將軍，表奏為漢壽亭侯。同時，還把關羽視為貴賓，三日一小宴，五日一大宴。贈駿馬美女，上馬金、下馬銀的熱情款待。但是，當關羽得知劉備的消息後，掛印封金，去找劉備。對關羽離去，曹操部下多忿忿不平，有的主張追而殺之，曹操力排眾議。不僅不殺關羽，還親自為關羽送行。
曹操十分敬佩關羽的“義”，他認為：“事主不忘其本，乃天下之義士。”“來去明白，乃天下之丈夫。”並教育部屬“汝等皆可效之”。
曹操還對部下說：“吾昔日許之，今日故舍之。若追而殺之，天下人皆言我失信也！”
曹操以寬廣的胸懷，接納天下賢士，於是帳下人才濟濟。
曹操的謀士們，為曹操出了很多計謀，這些謀略為曹操一統大業，起了很重要的作用。
謀士荀彧和毛蚧都建議曹操奉迎獻帝，樹立正統的形象，荀彧舉高祖為義帝縞素，而天下歸心的例子說明迎漢獻帝到許都的重要性，毛玠也說：“宜奉天下以令不臣。”曹操聽從他們的計策，將漢獻帝從洛陽迎接到許都。
從此，曹操牢牢控製了東漢政府，“挾天子以令諸侯”，在政治上占了優勢。
曹操的謀士首推郭嘉。
郭嘉與曹操首次會麵，就一見如故，曹操說：“使孤成大業者，必此人也。”
郭嘉出去也喜曰：“真吾主也。”
由此可見二人的投機。
曹操欲遠征烏桓，部下多懼怕劉表派劉備趁機襲擊許昌，郭嘉主張遠征，他認為，烏桓守軍以為離許昌遠，必然沒有防備，突然襲擊，必然取勝，劉表沒什麼大誌，隻不過是一個坐談客罷了“自知才不足以禦備，重任之則恐不能製，輕任之則備不為用，雖虛國遠征，公無憂矣。”曹操聽從郭嘉意見，率軍遠征，郭嘉又建議說：“兵貴神速，今千裏襲人，輜重多，難以趨利，且彼聞之，必為備，不如留輜重，輕兵兼道以出，掩其不備。”
曹操輕兵兼進盡，一舉平定烏桓，劉表等未敢輕舉妄動。
郭嘉多智謀，但38歲即病逝，曹操對荀攸等人說：
“諸君年皆孤輩也，唯奉孝（郭嘉字）最少。天下事竟，欲以後事囑之，而中的夭折，命也夫！”
赤壁大戰後，曹操兵敗，曹操哭郭嘉，歎道：“郭孝奉在，不使孤至此。”
曹操帳下，猛將、謀士雲集，曹操又求才若渴，對謀士、猛將關懷備至，推心置腹，因而他能一統北方，這種識才、用才、愛才的作風，使後來的魏晉人才輩出，曹操死後，又出現了司馬懿、鄧艾、鍾繇等一群雄才大略的人物，為此王夫之曾評價說：“魏足智謀之士，昏主用之而不危”。
相對來說，劉備則很差，在世時，隻有一個可用的諸葛亮，諸葛亮死後，蔣琬、費褘曾相繼執政，但蔣、費二人循規有餘而才氣不足，缺少進取能力，武將方麵，也隻有一個薑維左衝右擋，薑維隻能帶兵打仗，缺少戰略眼光和政治頭腦。
己之情欲不可以，當用逆之之法以製之