戰國時期，燕國遠征軍在大將樂毅的率領下大破強大的齊國。齊國被燕國占領，隻剩下即墨和莒城兩個孤城仍在固守。
這期間正趕上燕國國君燕昭王逝世，惠王即位。惠王在當太子時就對樂毅不滿。這時，即墨的守將田單乘機用反間手段，在燕國傳播謠言，說：“樂毅想在齊國當王。”惠王聽到謠言，立刻派人到齊更換樂毅，樂毅一氣之下，逃往趙國。燕軍因失去了樂毅，軍心渙散，情緒低落。
這時田單開始準備了一次曆史上最大的反攻。他一邊用各種計謀讓燕軍激怒齊軍，使齊軍悲憤交集、鬥誌激昂，決心與燕軍決一死戰，一邊派出使者和富豪用黃金賄賂燕將，並謊說：“城裏糧食已經吃光，不用三天燕軍就得投降，請你們進城後不要殺死我們的妻室。”田單同時把精銳部隊隱藏起來，而讓一些老弱殘兵和婦女據守城牆，表示力量已竭。燕軍信以為真，放鬆了警戒，坐等著田單來投降。
這時，足智多謀、精通兵法的田單收集了全城一千多頭老牛，然後給它們披上黃布，布上畫五彩顏色，牛角上綁上尖刀，牛尾巴上綁著經過油浸泡的草把，然後點著火，當天夜裏把牛從城牆洞口趕出去，牛尾巴燃著火，拚命往前奔跑。後麵緊跟著五千精兵。即墨城中的老弱婦女一起敲響戰鼓、銅盆，震天動地。燕軍夢中大驚，又見滿身花紋，火光通明的怪物成群結隊橫衝直撞，勢不可當，嚇得燕軍驚慌失措，望風而逃。
田單用火牛陣突擊燕軍，大獲全勝。一舉收複了被燕軍占領的全部齊城。
《史記》曾稱讚田單說：“先出兵可以阻擋敵人，出奇兵可以攻其不備。兵不厭詐，善戰的人出奇無窮，機智多變，使敵人不可預知。開始時候顯得軟弱，敵人不加戒備，可是到了該進攻的時候，卻像逃脫的兔子一樣急速，使敵人來不及阻擋。這說的正是田單哪！”