春秋時，楚國令尹（宰相）公子元率兵車六百乘，浩浩蕩蕩地殺奔鄰邦鄭國，直取鄭國都城（今河南新鄭）。
鄭國的兵力本來就遠不及楚國，楚軍突然來犯，朝野上下不知所措，國家危在旦夕。鄭王鄭文公連忙召集大臣商議禦敵之事。大臣叔詹說：“楚兵若來，老臣自有退兵之計。”說話間，探子來報，說敵軍已攻破梏邱關，先鋒快要打進城來了。
叔詹聞訊，立即下令軍隊統統埋伏在城內，不讓楚軍看見一兵一卒。大開城門，內城“懸門”放下，商店照常開業，街市上百姓來往如常，都城秩序井然和平常一樣。
沒多久，公子元率楚軍來到城外，看到如此情景，認為其中必有詭詐，擔心萬一失利，回去不好交賬。於是，暗傳號令，連夜拔寨撤軍。
叔詹空城退楚軍，這是我國曆史記載最早的“空城計”。
這樣的“空城計”，其目的隻是想蒙混過關或避免嚴重威脅，但主動權還是掌握在對方手裏，這屬於冒險行徑，必須了解對方的心理特點才可實施，一般來說，不到最後關頭是不宜使用的。