第三十五回 元帥兵陷苦株灣 眾俠同心歸齊國
詩曰：
老將西征膽氣雄，旌旗蔽日馬嘶風。
長驅勁卒如貔虎，藐視英豪似稚童。
計墮受圍幽穀內，兵窮觖望邃林中。
結姻靖國降三傑，轉敗為功拜九重。
話說繆一麟被孔贅砍中馬首，立地步戰，漸漸勢危。卻好杜伏威一馬飛到，衝開將士，救出繆一麟，直取孔囗。孔囗不敢交鋒，撥馬便走，官軍四散奔逃。繆一麟換了戰馬，同薛舉、杜伏威一齊率軍掩殺，殺得孔囗頭盔倒掛，弓箭皆落。正進退無路，幸遇先鋒嚴敬軍馬已到，救了性命。嚴敬接住杜伏威，兩下混殺一場，俱備收軍回寨。嚴敬救得孔囗，到段元帥寨內來。段韶發放回營，又著醫生調治馬信金瘡，查點陣亡軍士，折有七千餘人。段韶大怒，恨道：“齊穆小畜生，不諳軍務，恃匹夫之勇，輕敵取敗，折了許多軍士，自又遭擒，喪盡銳氣。若不剿除賊寇，難回京都見皇上之麵。”即傳將令，差先鋒嚴敬次日帶領步軍二萬、馬軍一萬，衝突前鋒。又差趙銀領軍一萬為左翼，洪修領軍一萬為右翼，辰時取齊進兵。段韶在後督陣，拔寨都起，誓擒此賊，方許回軍。將令一出，三寨軍兵各各打點次日出戰。正是：
一更傳號令，將卒要齊心。二更刁鬥響，專防賊劫營。三更星月冷，喝號與提鈴。四更齊束甲，嚴妝準備行。五更皆造飯，平明大出征。
話分兩頭。再說杜伏威得勝日寨，查訥分付，將齊穆且收入陷車監禁，教軍士看守，好好待之。就在寨內殺牛宰馬，設宴慶賀，犒賞三軍。杜伏威和查訥等商議：“今此一戰，挫動彼軍銳氣，既擒彼將，軍師不殺，是何主意？”查訥道：“今日不斬齊穆，也為著張將軍親事，就中用計，緩急可圖。故留此人，以待後用。”杜伏威等同道：“軍師所見，非常人所知。”查訥又道：“段韶見我們擒了副元帥，必然激怒，明日決起傾寨軍馬來了。某聞段韶素有謀略，非齊穆可比。明日軍勢正銳，不可交鋒，緊閉寨門，暗伏弓彎防備。數日之外，待其少懈，如此如此用計何如？”張善相拍手道：“軍師妙計，人不能及。”當日盡歡而散。
次日，官軍先鋒嚴敬領馬步軍三萬，一直哨到杜伏威寨前，不見動靜，就逼寨空闊處排下陣勢，呐喊挑戰。次後左右二翼洪修、趙銀軍馬都到，與嚴敬相見。嚴敬道：“賊寨內不發一卒，未知虛實如何，不敢太逼。”趙銀道：“小將二人在此拒住，先鋒可稟知元帥，再行征進。”嚴敬慌忙到後軍，見了段韶，備言其事。段韶道：“賊軍不出，必有詭計，不可輕動，墮其計中。汝選三千精銳馬軍，徑衝賊寨，若有變動，隨即進兵。若賊寨安然不動，不可妄進，隻可擂鼓挑戰，待其軍出，然後交鋒。”嚴敬領了將令，到前軍選精壯久戰馬軍三千，擂鼓呐喊，直衝到杜伏威寨邊。隻見緊閉寨門，寂然不動。自已呐喊到午，亦無動靜，又不敢衝殺入去，馬軍暫且退後。嚴敬又教步軍裸體辱罵誘戰，至晚，隻得收軍回寨，票覆段元帥，元帥今夜間謹守鹿角，以防劫寨。次日，段元帥又差嚴敬引軍搦戰。自早至晚，緊閉不出，嚴敬又隻得空回。一連三日，按兵不動。
段韶和諾將商議，躊躇不決，十分憂悶。忽見巡哨牙將報入中軍，口稱有機密事稟知。段韶喚入帳下問之，那牙將道：“末將昨夜帶數十小卒，巡哨至東南僻路一上山之上，遙見樹林中有族旗搖動，軍士絡繹不絕。又見本村百姓，東奔西竄。小將拿住問時，都說杜伏威乏糧不戰，隻待黃昏，帶領軍士近村擄掠，殺害百姓，因此人皆逃竄。小將探得此消息，特來稟元帥爺。”段韶道：“賊非無糧不戰，必有詭計，今夜再去哨探來報。”牙將領了將令，當夜又差精細軍校，分頭遍村哨探。次早回覆，都一般說：鄉村百姓遭害，賊黨到處，雞犬不留，擄得些少糧食，隻彀營中一日之費，因此日搶日吃，無心對敵。段韶心中暗想：“此等烏合之眾，以劫掠為生，或者糧草不敷是實，不趁此時破之，更待何日？”暗傳號令，差先鋒嚴敬領馬步軍二萬。申時動身，往西北村一帶幽僻去處埋伏，但遇賊軍擄掠，鳴金為號，盡數剿除，得賊首者為上功。嚴敬得令，整頓軍馬去了。又分付心腹牙將分頭把守三寨，自帶趙銀、洪修二將，馬步軍二萬。申時起馬，往東南一帶僻靜鄉村去處埋伏，等候捉賊。
卻說嚴先鋒領軍馬往西北上來，到一個去處，高山峻嶺，樹木叢雜。問土民，說是地名虎嘯崗，此正是強盜打劫糧草聚會之處。嚴敬聽了，分付眾軍各處埋伏，隻聽鳴金為號，會合殺賊。看看天色晚了，黃昏時分，嚴敬和一班牙將，立在虎嘯崗山頭觀望，見遠遠塵頭起處，火把亂明，有一二千強盜提槍執棍，背駝包袋，喊笑而來。嚴敬忙鳴金聚眾，拍馬下山來擒這夥賊。那一二千人見鑼聲響，追兵齊集，都棄了包裹糧食，打黑火把，盡投東山凹裏逃竄去了。官軍一齊來搶糧食，嚴敬禁止不住。又見西山凹邊，有千餘人，皆駝包裹，手執器械火把，大喊而來。嚴敬喝道：“瓦的不是劫賊來也！”忙催軍士趕殺，也俱丟下包裹，打黑火把，亂紛紛走了。嚴敬拍馬催軍追趕，未及半裏，又見一夥強人衝道而來，慌忙殺時，卻又四散去了。此時已是更盡，嚴敬分軍四國趕殺，奈何路徑不熟，又是崎嶇山路，追趕了兩個時辰，遇著數夥強人，都皆走了，不曾殺得一個。嚴敬心焦，領軍殺過虎嘯崗西首十餘裏，已是半夜，地名鐵檠嶺，卻是一條小路，兩邊都是蘆葦沙地。嚴敬勒住馬看了一會，喝軍馬不可前進，且回舊路。
話未完，隻聽得一聲炮響，如半空中打下一個霹靂，驚得嚴敬等手足無措。抬頭一看，四圍蘆葦盡皆火燒。此時正是初冬天氣，西北風甚急，火趁風威，燒得遍地通紅，如同白晝。官軍被火所逼，煙霧騰空，立腳不住，各顧性命，自相踐踏，死者無數。嚴敬挺槍躍馬，冒煙突火而走。不上兩箭之地，聽得炮響振天，鼓聲動地，山田內突出一員大將，錦袍金甲，白馬長槍，喝道：“嚴敬中吾之計，杜爺在此，下馬納降！”嚴敬並不打話，挺槍就刺，二將交鋒。隻見漫山塞野皆是軍馬。殺得官軍星落雲散。嚴敬膽怯，奪路便走，杜伏威亦不來追趕。嚴敬回頭看部下，隻有十數個軍士、兩個健將隨著。嚴敬問道：“這條山路，可以到得大寨去麼？”健將道：“此路寂靜，無人攔阻，且從此撞出去，再尋歸路。”嚴敬聽了，拍馬先走。行無半裏，聽得鑼聲振地，喊聲起處，嚴敬戰馬早被絆倒。樹林中走出三五百壯士，將嚴敬、健將等盡皆捉住，不曾走了一個。背剪綁了，解入大寨來。有詩為證：
按劍掛征袍，將軍膽氣豪。
今為階下虜，悔不熟龍韜。此時杜伏威大勝一陣，嚴敬部下二萬軍士，大半被傷，小半走脫。
再說段元帥和趙銀、洪修二將，部領二萬精兵，往東南村來，到得時已是黃昏。段韶將軍士分為十隊，遍處埋伏，等候捉賊。自領一枝兵，到一土山邊，四麵看時，卻無樹木，光蕩蕩的一座土山，山上有一座土地廟。段韶叫軍士人廟搜檢，並無一人，就在廟裏坐地，軍士埋伏廟之左右。候至更盡，軍士報道山下西南火光中是一夥劫賊來也。段韶慌忙上馬，果見山下三百餘人，手執器械，點著火把，推著三四十輛車子，呼哨而來。段韶指麾眾軍呐喊，殺至山下。那三百餘人棄了車子並火把，四散走了。又見西北首也有三四百人，推著車子走來。官軍趕殺時，卻又四散去了。頃刻之間，有十數隊軍士，推著車子，徑到土山邊，卻又走散。段韶看了一會，猛然省悟，跌腳道：“誤中賊人詭計了！”分付軍士不可妄動，動者立斬。排成長蛇陣，一字兒列在土山之下。軍士立腳未定，四下鼓聲震天，火光竟起，喊聲大振，軍馬不知其數。火光中見馬上坐著三員少年大將，正是薛舉、繆一麟、查訥，指點眾軍，四麵遠遠把土山圍了。隻聽得一聲梆子響，話如雨發，那十數處糧車，箭到處盡皆火燒。原來車中俱是疏黃焰硝引火之物，火箭到處，焰騰騰火勢衝天，風煙亂卷。段韶在土山上驚得魂飛魄散，無計可施。三千軍士與十數個護身健將，俱被火逼得沒處安身，著箭死者甚多。隻聽得一片聲喊叫道：“不要走了段元帥！”段韶和健將道：“勢已危迫，不如拚死冒火殺下山去，決一死戰2”一個健將應道：“賊兵甚眾，火勢正炎。若殺下山去，必然有失。小將看西北角上火勢稍緩，賊軍略稀，山坡下又有一條白路，不如從此處殺下去，方有活路。”段韶依言，挺身一馬當先，健將軍士隨後，俱拚命並力殺下西北角來。