雲南滄源猛來鄉四永小學佤族教師李應昌槍法很準，是個著名的獵手。1980年春節後，村裏組織集體狩獵，他打死了一個奇異的動物。人們走過去一看，大吃一驚，因為眼前的死者並不是一般的野人，卻是一個非常類似老頭子的人形動物，頭發很長，渾身毛發灰黑色，個子較高，約1.5米左右，臉白，有前額，眼大，眉脊和顴骨突出，鼻和嘴部稍凸，牙潔白整齊，有雙肩，胸扁平，腰粗壯，無尾，屬雄性，生殖器與人的相似，估計約有40公斤重。
因為這個獵物的肉特腥臭，李應昌隻好將肉曬成幹，經過一年左右才逐漸吃完，僅留下頜骨、左掌做紀念，留下腦髓做藥。1982年因工作調動，他又將下頜骨連同其他獸頭一並燒毀。
1984年1月以後，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、動物研究所、上海華東師大、上海自然博物館等單位的專家鑒定了留下的左掌標本，一致確定為合趾猿。中國科學院學部委員、著名考古學家、古人類學家賈蘭坡教授在鑒定書中指出：“過去在我國沒有合趾長臂猿的記錄，這次發現了它的腳，就是很大的成績，值得讚賞。”
合趾猿是各種長臂猿中最大的類人猿，原發現於印度尼西亞的蘇門答臘和馬來西亞，中國尚無記錄，此次在我國是首次發現。該標本的主要特征是趾尖呈菱狀球形，趾細長，大趾粗壯發達，對掌，趾甲尖而上翹，二、三、四、五趾短於長臂猿，第二、三趾的第一關節有皮膜相連。由於合趾猿個體頗為高大，形象又與人極其相似，因而當地部分群眾就把它誤認為“野人”了。