亞馬遜河左岸有個伊基托斯村，大約在西經七十四度左右。村子的建築物是四十來間破茅草房，村子座落在離河岸約六十尺高的平台上，出村的路是一條用橫木搭成的梯子。伊基托斯村和亞馬遜河沿岸的村莊沒什麼兩樣，幾乎都過著原始社會的生活。
但在離伊基托斯村不到一裏地的何阿姆·加拉爾莊園，簡直是人間天堂。
1826年，當時的莊園主是個葡萄牙人，名叫馬加拉埃斯。他有個女兒，叫雅基塔。自從女主人去世以後，雅基塔自然而然地接替了母親的工作。馬加拉埃斯是個吃苦耐勞的勞動者，然而由於知識上的貧乏，莊園的買賣越來越不景氣。
正是在這種背景之下，有一天，22歲的何阿姆·加拉爾來到莊園。那天，馬加拉埃斯去附近的森林，不想遇見了瀕臨死亡的何阿姆，雖說當時他很狼狽，但他那高貴、不可侵犯的神氣勁深深地打動了莊園主，並將他帶回莊園。何阿姆說他出生在巴西，在萬般無奈之下離開祖國，並且不想回家了。馬加拉埃斯希望這位有學識的年輕人留在莊園裏，而何阿姆也毫不猶豫地答應了。
馬加拉埃斯的明智之舉得到豐厚的回報。在何阿姆英明的決策下，他的生意又興旺了，且不斷向上攀升；莊園也被擴建了，在原址上建了一座二層樓房。家裏家外的事務被何阿姆處理得井井有條，莊園日益興旺了。為了回報他所做的一切，在1830年，老莊園主讓何阿姆成為自己生意的合夥人。
雅基塔也逐漸地對這位大有作為的年輕人萌發了愛意。
可是不幸的事發生了。有一天，馬加拉埃斯揮斧伐木時，由於意外，受了致命的重傷。他自知將不久於人世，抓住在身邊哭泣的雅基塔的手，並將它放在何阿姆的手裏，希望何阿姆成全他的願望。何阿姆並沒有使老莊園主失望。他們在生命垂危老人的美麗祝福聲中結婚了。
兩年以後，他們已有兩個兒女：貝尼多和米娜。米娜長得十分美麗。她是在純潔而健康的環境裏、在美麗的熱帶大自然裏長大的。母親對她的教育，父親給她的教導，對她來說已綽綽有餘了。貝尼多就不同，他腦筋靈活，才思敏捷，富有的莊園主用他優越的條件來極大地滿足了貝尼多的求知欲。
他在12歲那年被送到巴拉省的貝倫，在一些優秀教師的培養下，他受到了良好的教育。也就是在貝倫，他結識了馬諾埃爾·瓦爾代斯，這個年輕人是巴拉省一位商人的兒子，和貝尼多在同一所學校裏念書，他的誌向是做一個出色的軍醫。相仿的性格，共同的愛好，使他們成了形影不離的夥伴。
在1852年4月，何阿姆已經48歲，他像其他人一樣，留著的長胡子和短發都已發白了，樣子像個清教徒，臉上顯示著巴西商人和莊園主特有的那種極端的誠實。然而，在這個事業成功，遇事從不慌張的人身上，人們還是可以察覺到一種發自內心的憂鬱，甚至連雅基塔的柔情都沒能使他消除這種憂鬱。
雅基塔這時已經44歲了，在這個熱帶地方，別的婦女三十歲就開始見老了，但她抵抗住了氣候的折磨，她的麵部線條仍然很美，高貴的麵容與尊貴的靈魂和諧地結合在一起。
21歲的貝尼多，活潑、勇敢、討人喜歡，性格十分外露，這與他那位比較嚴肅、善於思考的朋友馬諾埃爾形成了鮮明的對照。
米娜這時芳齡20，是個十分迷人的姑娘，棕色的皮膚，藍藍的大眼睛，勻稱的身材，俏麗而優雅，酷似雅基塔。黑女人西貝爾也是家庭不可缺少的一員，她曾是雅基塔的乳娘，但很早就守了寡，在她的獨生子死去以後，她就留下來為馬加拉埃斯服務了。和她在一起的，還有一個專門侍候米娜的漂亮而愛笑的混血姑娘，名叫麗娜。她性情溫柔，家裏人對她都很親切，而她對自己的主人也十分盡忠效力。
讀者也許還記得打死巴西猴的馬諾埃爾，他和貝尼多經常在一起打獵。馬諾埃爾是到莊園度假的。他每次假期都在這裏過，何阿姆和雅基塔都把他當作自己的親生兒子看待。作為他們的兒子，馬諾埃爾成了米娜的哥哥，但很快他與米娜的關係就超出了一般的兄妹關係，很顯然馬諾埃爾愛上了米娜，姑娘也愛上了他。當他和米娜的關係發展到了毋庸置疑的地步時，他首先向貝尼多說出自己對米娜的愛慕之情。