星落曆三零三年初夏。
待四月一過，帕拉迪奧王國的王位爭奪戰，可就要進入第六個年頭了。自五年前先王帕裏斯一世突然病臥在床，兩個王子布維恩、喬納德之間的奪位之戰就被推上前台。起先，是兩家各自的私兵和支持者在王都帕拉迪奧城附近反複爆發衝突，曆經不下十餘次調停，也無法解決問題。而隨著帕裏斯一世駕崩，在遺詔中決定把王位傳予幼子，在新王對兄長羅織罪名並展開誅殺之前，布維恩便搶先逃離王都，並向全體國民發布公告，痛斥偽王矯詔。
於是，夏爾大陸上疆域最遼闊的帕拉迪奧王國，被不同勢力分割成了五份：
新王控製著首都及其周邊最富庶的地區，這些地區一直以來都是王室直轄領地，亦得到原為內閣首席營造官的喬納德暗中經營了多年。
布維恩得到了王子妃家族的支持，在王國東部高舉討伐偽王的“義旗”，先後有十七路大小諸侯加入布維恩的陣營。
鎮南軍元帥、傑沃德.歐德爾侯爵宣布保持中立，因為帕裏斯一世在位的近二十年可以說是碌碌無為，而這段時期正是西南邊鄰國占拜恩勵精圖治的近二十年。如今，趁布維恩、喬納德兄弟鬩牆，占拜恩王國集結重兵，對傑沃德.歐德爾侯爵治下的邊境領地展開了侵攻和蠶食。隻因鎮南軍奮力抵抗，才一時穩住邊境戰線，但這樣下去，早晚有一天鎮南軍的精銳力量會被消耗殆盡。
西部沿海，以柏克.威爾伯爵為代表的牆頭草們，名義上算是對新國王宣誓了效忠，但卻借口必須支持鎮南軍，所以國王要糧沒糧，要人沒人。國王為此還停止了對海軍的糧餉供應，打算讓海軍去跟柏克.威爾鬧餉，結果真的引起海軍嘩變，不少水兵劫持官船，搖身變成了海盜。
但情況最險惡的還得數北部邊境——北方荒原上的遊獵民族，發動了力度前所未有的侵略，不到半年時間，就毀滅了數百城鎮，文明社會幾十年、上百年的建設成果毀於戰火。帕拉迪奧王國的正規軍根本無暇向北，全憑民間女英雄貞德組織義軍，在自己的家園與那些北方的野蠻人殊死拚殺。
在這種內外交困的形勢下，兩個王子的爭戰卻越演越烈，盡管國民對此怨言頗多，卻也有學者發出另外一種聲音：
“雙王爭雄，這是我國前行道路上無可避免的一道坎。他們隻有拚個你死我活，活下來的才能夠整合起全國資源，對外敵展開反攻。如果雙王暫且議和，則必定會在對抗外敵的過程中相互牽扯，危害反而更甚於內戰。雙王想必都很清楚這一點，因此，他們之間的決戰一定不會晚於今年秋天。”
當然，許多人還是不能理解這一番分析的含義。在他們看來，時局混亂，生意不好做，生活自然是一天比一天過得不舒坦了。
比方說，海濱小城奧普蘭的麵包師蓋爾大叔，在四月十三日這天發出的哀歎，就比上周的這天整整多了十次。
單從每天的營業額上來說，形勢並沒有變差，一天下來照樣有那麼多錢入賬。畢竟，人都是要吃飯的。可是，隻要認真分析顧客中各個階層的變化，就能從中看出些端倪，概括起來是“三多”——大戶人家的仆人多了，購買黑硬麵包的普通百姓多了，從神殿發過來的訂單多了。
這些變化意味著什麼？
大戶人家原本更多的是消費細白麵包和蜂蜜蛋糕，而現在，對普通麵包的消費量大幅增加，這說明大戶人家的佃租和商貿收入正在銳減。購買廉價黑硬麵包的人增多，則更能說明生活質量的每況愈下。而最讓蓋爾愁眉不展的，則是神殿低職司人員私下告訴他的實情：
“從戰區逃難過來的流民太多，神殿的收入已經快要被流民吃到見底了！”
夕陽西下，蓋爾望著人來人往的街道，發愣了老半天後終於作出決定。
轉進店鋪裏，他邁著沉重的步伐，走到正在揉麵的歌莉婭.羅蘭跟前。少女把栗色長發在腦後紮出一個馬尾，精巧的鼻翼上微微滲出汗粒，更襯托出她膚色的白皙。她一絲不苟地反複揉搓麵團，還在嘴裏默念蓋爾教給她的口訣。