試探攻擊不是小規模部隊搞偵察，其中就有選擇性戰鬥的想法，如果有可能還需要占住一塊地方就不走，否則就不需要出動四萬人了。毛文龍原來的想法是寬甸、長甸等六堡易守難攻，又關係到女真人的老寨安全肯定有重兵防守，山路彎彎加上冰天雪地的去攻堅沒有必要。最好是一支部隊沿草河經鳳凰城直到太子河邊，走去年奔襲薩爾滸那條路，另外一支部隊沿海邊向西，過紅嘴堡後經複州、蓋州、鞍山後與前一支部隊在遼陽城下會師。
此時如果遼陽空虛可就地打造攻城器械拿下遼陽，趁皇太極的主力在西拉木倫河與蒙古人糾纏時，尋機或過遼河與遼東部隊彙合攻取錦州，或者南下解決金州、旅順一帶的敵人。隻要攻占了遼陽並站穩腳跟，就可以命令皮島的剩餘人馬乘船過海，掃除金州一帶的敵人。毛文龍想得很清楚，皇太極去西拉木倫河邊是替蒙古人爭取利益，駐紮在金州一帶的蒙古人必須前去，這時候遼南半島兵力不會很多，隻要能把遼陽以南敵人掃清，皮島要不要也沒有關係。
劉興祚擔心分兵容易被人各個擊破，毛文龍一想也有道理，於是決定一同向西沿海邊行進，一步一步地來防止在山地裏受到攻擊。以前人少時怕女真人的騎兵，現在自己人多也不懼怕，隻擔心在崎嶇不平的山道裏跟敵人相遇，到時候就算少量敵人也會阻擋住自己。這次人雖然多但是也有偷襲性質，一旦皇太極的主力回來，莫說四萬人就是再來個四萬人也不夠看，所以一定要迅速地占領一些地方消滅一些敵人。
劉興祚提出不分兵的建議時大部隊正在鳳凰城，先頭部隊已經向西過了大洋河接近旋城，後續部隊剛出新義州，毛文龍本想分兵一部分沿草河向北，現在劉興祚提出不分兵隻有作罷。毛文龍聽從了劉興祚的建議後傳令第二天先頭部隊繼續向西，偵察金州附近的女真人和蒙古人有多少，其兵力布置狀況是什麼樣的。同時也派出一支傳令親兵回皮島，讓毛承祿等人準備好攻城器械送到紅嘴堡旁邊的大長山島來，隻要金州守軍不多他就要拔了這顆釘子。
兩天後毛文龍的主力來到了紅嘴堡，安營紮寨後毛文龍讓親兵去請劉興祚前來議事，劉興祚來後毛文龍先讓中軍官報告消息。中軍官報告說先頭部隊已經到了金州附近，回皮島傳令的小隊還沒有回來，不知道是不是被其它事情耽擱。
毛文龍聽過報告後對劉興祚說：“不知道承祿有沒有得到消息，假如他不能將攻城器械及時運來，金州城城高河深可不好拿下。”
劉興祚正在向著碳盆烤手取暖，聽了毛文龍的話後說道：“敵人都去應付蒙古人去了，金州應該不會有很多人，千裏奔襲往來時間長，皇太極應該來不及撤軍回來。就算毛副將沒有及時送來攻城器械，我們在山邊砍伐樹木自己做就是，樹多人多做起來也快，最多多花一兩天時間。”
毛文龍說：“我這兩天路上一直在想你說的話，就是朝鮮人為什麼在鐵山附近圍聚那麼多人呢？他們難道真被豬油蒙了心要趕我離開？我總覺得其中有什麼不對勁。”
劉興祚點頭說：“我也是想起這事心裏就有點堵，我們這次最好能夠奪下金州就不走了，清除金州到旅順的敵人後守住加固，這麼大一塊地比皮島強了不知多少。”
正在兩人閑話時有士兵來報，說先頭部隊傳回話來說金州城已經不在了，隻剩下斷垣殘壁立在那裏，不像是火災而像是人為。士兵還說周圍的蒙古人也不見了蹤跡，查其屋舍裏麵的灰塵不多，看樣子是剛走一月不到，先頭部隊的士兵不知道是繼續向西還是向北，問下一步該怎麼辦。
毛文龍聽了後先讓士兵下去，然後心事沉重地說：“女真人自己把城拆了是怎麼回事？人也撤得個幹幹淨淨難道想搞什麼空城計？”
劉興祚說：“我們可以先命令先頭部隊向西察看，如果旅順也沒有人說明女真人真想放棄遼南地區了，我們可以派兵進複州蓋州查看，假如沒有人也不用去遼陽冒險了，就直接過遼河奔錦州而去。敵人收縮兵力為了對付蒙古人這可以理解，但是把人撤得這麼徹底完全沒有必要，除非這裏麵是一個陷阱。”
在毛文龍跟劉興祚在紅嘴堡商議時，皇太極已經在搬師向回趕路了，一個月前他一聽探子報告林丹汗要向東襲擾時，他就知道機會來了。皇太極要等的機會不是對付林丹汗而是要對付毛文龍，他每次用兵時都要留下數萬人在後方防守，毛文龍的東江軍要來襲擊得防守，不來還是得防守，因為誰也不知道毛文龍到底來還是不來。像去年年底一樣，見毛文龍已經消停了很久於是降低了戒心，誰知道還是被他襲擊薩爾滸城並取得成功。