“燕子去了，有再來的時候；楊柳枯了，有再青的時候；桃花謝了，有再開的時候。但是，你告訴我，我們的日子為什麼一去不複返呢？……”
朱自清著名的《匆匆》一文，不知道引起多少人共鳴，他所表達的核心正是：一寸光陰一寸金，寸金難買寸光陰。
一寸光陰一寸金。一寸光陰，指日影移動一寸，用來形容極短的時間。此句典出唐末詩人王貞白《白鹿洞》：
“讀書不覺已春深，一寸光陰一寸金。不是道人來引笑，周情孔思正追尋。”
後元代同恕在《送陳嘉會》一詩中也寫到：“盡歡菽水晨昏事，一寸光陰一寸金。”《淮南子·原道訓》中曰：“故聖人不貴尺之璧而重寸之陰，時難得而易失也。”這都是說明寸金寸光陰的道理。
那麼，我們的祖先為什麼要用“寸”來做時間的量詞呢？這就要說到中國古代的偉大發明——計時器日晷了。日晷，其實是在圭表基礎上加以加工而成的。
現代天文學早就告訴我們，地球在圍繞著太陽公轉的同時不停地自轉。因為太陽位於地球公轉橢圓軌道的其中一個焦點上，所以我們有了四季的變化。一年之中正午時分太陽的高度是不同的，也因此物體的投影長短隨之變化；而地球自轉，使得我們有了白晝和黑夜，在一天之內，物體投影長短更是有規律的不斷變化著。上述兩種變化，就是利用日晷計算時間的基礎——根據日晷上針投影的方位，來測定和計量每天的時刻。
日晷，又稱“日規”。通常由銅製的指針和石製的圓盤組成。銅製的指針叫做“晷針”，垂直地穿過圓盤中心，起著圭表中立竿的作用，因此，晷針又叫“表”，石製的圓盤叫做“晷麵”，安放在石台上，呈南高北低，使晷麵平行於天赤道麵，這樣，晷針的上端正好指向北天極，下端正好指向南天極。在晷麵的正反兩麵刻畫出12個大格，每個大格代表2個小時。當太陽光照在日晷上時，晷針的影子就會投向晷麵，太陽由東向西移動，投向晷麵的晷針影子也慢慢地由西向東移動。晷麵的刻度是不均勻的。於是，移動著的晷針影子好像是現代鍾表的指針，晷麵則是鍾表的表麵，以此來顯示時刻。早晨，影子投向盤麵西端的卯時附近。接著，日影在逐漸變短的同時，向北（下）方移動。當太陽達正南最高位置（上中天）時，針影位於正北（下）方，指示著當地的午時正時刻。午後，太陽西移，日影東斜，便依次指向未、申、酉各個時辰。
由於從春分到秋分期間，太陽總是在天赤道的北側運行，因此，晷針的影子投向晷麵上方；從秋分到春分期間，太陽在天赤道的南側運行，因此，晷針的影子就投向晷麵的下方。
世界上最早的日晷誕生於6000年前的巴比倫王國。中國最早文獻記載是《隋書·天文誌》中提到的袁充於隋開皇十四年（公元574年）發明的短影平儀，即地平日晷。而另一種常見的赤道日晷，其明確記載初見於南宋曾敏行的《獨醒雜誌》卷二中提到的晷影圖。今天我們還可以在北京故宮博物院，見到這兩種日晷的身影。