操使人遠近遍諭村人父老，及各處守境官吏曰："……大小將校凡過麥田，但有踐踏，並皆斬首。軍法甚嚴，爾民勿得驚疑"。……操乘馬正行，忽田中驚起一鳩，那馬眼生，竄入麥中，踐壞了一大塊麥田。操喚行軍主簿，擬議自己踐麥之罪。主簿曰："丞相豈可議罪？"操曰："吾自製法，吾自犯之，何以服眾？"即掣所佩劍欲自刎。眾急救住。郭嘉曰："古者春秋之義，法不加於尊。丞相總統大軍，豈可自戕？"操沉吟良久，乃曰："既春秋有’法不加於尊‘之義，吾姑免死。"乃以劍割自己之發，擲於地曰："權割發代首。"
在戲劇裏，曹操是花臉，被稱為"奸雄"，這是罵他為人奸詐。在"割發代首"故事裏，我們看到了一個鮮明的領導者形象。魯迅先生曾經說過："我們講到曹操，很容易就聯想起《三國演義》，更而想起戲台上那一位花臉的奸臣，但這不是觀察曹操的真正方法。其實，曹操是一個很有本事的人，至少是一個英雄。"曹操的一生，實現了北方統一，結束了長期戰亂的局麵，為全國的統一打下了基礎。又在北方大興屯田，發展生產，加強中央集權，"惟才是舉"，整頓吏治，使得政治清明，社會安定。同時，他在三十多年的征戰生涯中，表現出非凡的軍事才能，連他的對手諸葛亮也由衷稱讚他用兵"仿佛孫吳"。他不愧為一個卓越傑出的政治家、軍事家。
《論語》中有"其身正，不令而行；其身不正，雖令不從"。領導者乃部屬的榜樣，他的言談舉止、音容笑貌、喜怒哀樂，直接影響到部屬。如果他自身的行為規範、得體，即使不製定任何法令、規章、製度，人們也能自然地效法他的行為，走正道，做正事。然而，如果他自身的行為悖倫不正，胡作非為，即使製定嚴格的法令、法規，人們也不會執行。曹操"割發代首"的啟示是：先做出樣子對領導樹立威信、取得成績是十分重要的。
在台上說得唾沫橫飛，還不如身體力行做一回來得有鼓動性，有號召力。嘴上說得天花亂墜，講得振振有詞，做起來又是另一套，倒不如不講不做。因為這樣言行不一，無異於在臉上刻下"偽君子"幾個字，讓人看了驟生反感之心。一個領導者隻有嚴格地要求自己，起帶頭表率作用，才能服眾。更何況，己欲立而立人，己欲達而達人。隻有自己願意做的事，才能要求別人也去做；隻有自己能夠做到的事，才能要求別人也去做到。
傲而不伸非君子
《管子·法法》中說，評價一個人，是有一定的標準的，凡是能夠做出一番偉大事業的人，沒有一個是具有驕矜之氣的人。那些自恃己才、驕傲矜持之人，是自滿的表現，是空虛的表現，這不是什麼好事。《尚書·革命》中這樣闡述道，驕傲、荒淫、矜持、自誇，必將以壞結果而結束。同樣的看法在《說苑·叢談篇》中也有，富貴不與壽命相約，但驕傲自然而然地隨富貴出現了；驕傲和死亡並沒有聯係，但死亡也會隨驕傲而來臨。一代名君唐太宗對侍臣說："天下太平了，驕傲奢侈之風容易出現；驕傲奢侈則會招致危難滅亡。"
楊修是曹操手下的一個謀士，博學多才，智慧過人，是個有名的才子。他才思敏捷，但又恃才狂放，愛賣弄小聰明，有時不免遭曹操的厭惡。有一次，曹操命工匠給他修造了一座花園。園子修好後，曹操去園中觀賞，看過後，卻未加褒貶，隻是取過筆來，在門上寫了一個"活"字。眾人麵麵相覷，不解其意。楊修看了說："門內添’活‘，就是闊，丞相是嫌園門太寬’闊‘。"工匠們於是急忙重新砌牆，將園門改小，然後再請來曹操。曹操看後很高興，問是誰的主意，大家都說是楊修的主意，曹操雖嘴上稱讚，心中卻很不高興。還有一次，塞北送來一盒酥請曹操品嚐，曹操提筆在盒上寫了"一盒酥"三個字，然後出去了，楊修看了盒上字，便叫來眾人，一起把酥分著吃了，曹操回來後看到空盒，便問緣故。楊修答："盒上寫著’一人一口酥‘，我們不敢違背丞相之命。"曹操臉上雖笑，心中大為不悅。
曹操生性多疑，怕人暗中謀害自己，因此便吩付左右："我夢中好殺人，睡著以後，你們切勿靠近。"一天，曹操躺在床上，被子掉在地下，一個貼身侍從見了，忙上前拾起被子欲給曹操蓋上，曹操一躍而起，拔出劍來將那人殺死了，然後，又回到床上繼續睡覺。過了一會兒，假裝剛剛睡醒，起來後故意很驚奇地問是怎麼回事，眾人戰戰兢兢地將剛才的事說了，曹操痛哭了一頓，命人將他厚葬。眾人見曹操這樣，都以為他真的是夢中誤殺了人，隻有楊修猜到其中的緣故，臨葬時指著那人的屍體說："丞相不是在夢中，是你在夢中啊！"曹操聽說了，心中更加恨楊修。
曹操的第三個兒子曹植，喜歡楊修的才氣，經常邀請楊修來府中高談闊論，終夜不息，楊修常給曹植出主意，每當曹操問曹植軍國大事時，曹植均能對答如流。後來，曹操才知道是楊修背後為他出謀劃策。
後來有一次，曹操親自率領40萬大軍南征，在漢中與蜀軍對陣，被諸葛亮用疑兵之計打敗，隻好退守陽平關。曹操屯兵日久，進退兩難，心中猶豫不決。這天晚上，廚師送上晚飯，曹操見碗中有雞肋，心中有些感慨。正在此時，夏侯進來，問夜間的口令。曹隨口答道："雞肋！"當夜軍中便以"雞肋"為口令，當時任行軍主簿的楊修，聽見這個號令，便告訴夏侯："今晚的號令，我猜知我們不久定要退兵。雞肋，食之無味，棄之可惜，正如我們今日的處境，進不能勝，退怕人笑，我們一直呆在此地已經無益，不如早歸，過兩天魏王一定傳令班師。因此，我們不如先收拾行裝，免得臨行時慌亂。"於是，軍中上下將士，一時紛紛準備歸程。