心身疾病是指由心理因素作用於機體產生的軀體疾病。心理疾病是由心理因素造成的病感，就是隻有病感而沒有病變，但長此以往，能夠使人產生軀體病變，這種由心理因素導致的軀體病變，稱為心身疾病。例如：突受驚恐會劇烈心跳，生氣就不想吃飯，這就是精神作用於身體而產生的軀體性變化，開始這種變化隻是軀體髒器的功能性反應，不會引起器質性病變，稱為心身反應。如果心身反應過於強烈或持久，則會形成器質性的損害，演變成心身疾病。過度或長期恐懼生氣，可能導致冠心病、消化道潰瘍等，均屬於心身疾病。
人在遭受心理事件的衝擊時，會產生恐懼、焦慮、發怒、急躁、擔憂、思慮、憂愁、自卑等各種應激反應。應激反應是人的一種避害本能，它能引起緊張，產生情緒化反應和軀體化反應，適當的緊張對於避害有積極意義。但過度或持續的緊張，則使情緒化和軀體化反應過於強烈。若情緒化反應過於強烈，則形成恐懼、焦慮、發怒、自卑等情感性障礙；若軀體化反應過於強烈，則產生各種各樣的軀體症狀，稱為心身反應。
心身反應有急性、慢性兩種。急性心身反應是在突然遭受強烈的心理衝擊時產生的突發性的應激反應，如突受驚恐，劇烈心悸，麵色蒼白，大汗淋漓，手足冰冷，大小便失禁等。如暴怒時，麵紅目赤，血壓升高，甚至昏倒等，其表現突然、強烈、短暫，一般能夠被當事人認識，大多能隨著心理事件的消失而逐漸消失。慢性應激反應是長期持久的心理因素導致的遲發性應激反應，如喪失親人後長期悲傷，則悲痛、心煩、胸悶、易怒、納差、失眠、情緒壓抑等，其表現緩慢、持久，一般難以消失，大多不被當事人所認識。
心身反應是在心理因素作用下機體產生的功能性病變，此時尚未產生器質性病變，症狀一般都會隨著心理因素的消失而消失，但一旦形成心身疾病，則難以消失。治療心身疾病必須以消除心理因素為前提，因為心理因素是因，軀體傷害是果，隻有消除了因，才能徹底消除果。
身心疾病與心身疾病相反，是由軀體因素產生的心理疾病。例如：恐癌症、癌症後抑鬱等，都是身心疾病。癌症、肝硬化、尿毒症、心髒病等重大疾病會給病人造成很強的心理障礙。對於心理素質較差的人來說，普通的感冒發燒都有可能帶來強大的心理暗示，這時軀體疾病就作為一個重大的心理事件影響病人，成為心理疾病的病因。
心身疾病與身心疾病、心理因素與軀體因素互為因果，心理因素可加重軀體疾病，軀體因素可加重心理疾病，形成惡性循環。治療這種疾病，心理療法和軀體療法必須相結合。對於心身疾病，心理因素是第一性的，必須先治心理因素，消除了心理因素，軀體疾病就好治了。對於身心疾病，軀體疾病是第一性的，必須先治軀體疾病，消除了軀體疾病，心理疾病就好治了。但在很多情況下，身心疾病的軀體因素消除了，而由此引起的心理疾病卻消除不了。有個病人得了乙肝，開始肝功能不正常，周身乏力，治療後很快肝功能恢複正常，納差、厭油、口苦、尿黃等症狀已經消失，唯有“乙肝大三陽”不能轉陰，他便認為乙肝還沒治好，為此周身不適、情緒低落，先是哭鬧著要單位給他調換清閑工作，後來清閑工作也幹不了，至今已在家休病假七八年，仍堅信自己乙肝未治好，拒不接受心理治療。
還有的病人屬於具有心理因素的軀體疾病，就是軀體疾病同時伴有心理因素，例如，肝癌、肝硬化、尿毒症、心肌梗塞等重大疾病都會使病人緊張恐懼、心煩急躁，雖沒有形成心理疾病，但這時必須及時地給予心理治療，消除心理因素，否則不僅會加重病情，還會形成身心疾病。