裏查德·愛默森1925年出生於美國猶他州的鹽湖城，1955年在明尼蘇達大學獲得社會學博士學位。1955～1964年，愛默森在俄亥俄州的辛辛那提大學工作，主要研究權力依賴關係。從1965年開始，愛默森一直在華盛頓大學工作，期間主要致力於社會交換理論的研究和探索。1982年，愛默森因病突然去世。
愛默森關注的問題是，“個人與集體行動者之間的各種交換能否以同樣的原理來理解”［13］。愛默森的貢獻在於，他成功地把網絡分析技術用於社會交換分析，為這一問題提供了創造性的答案，開辟了一條研究社會交換行為的新的研究路徑。心理學為他提供了交換背後的驅動力，而網絡社會學使他以相同的術語對個人與集體行動者之間的關係進行概念化。
“社會網絡分析”是近幾十年裏作為對社會結構的一種新的概括方法而提出的。霍曼斯和布勞的交換理論雖然說明了一些人類關係的極重要的動力，但他們的理論在結構上始終含混不清，並且過分強調個人角色的重要性。一般的網絡分析把行動者當做某一相互聯係的係統中的點，因而能夠描述行動者之間的事件流（flaws of events）。可是，對於分析網絡結構的動因，它所能提供的理論寥寥無幾。愛默森則把交換理論與網絡分析結合起來，采用成熟的交換理論，分析社會網絡中的不平等與權力。
雖然愛默森的理論也是建立在行為主義心理學的基礎上，試圖以心理學的某些基本概念和原則來分析複雜的社會結構，從小型個人單位的交換過程分析推延到大型社會結構，但是愛默森對研究單位的看法卻與其他交換論者有所不同。他主張社會交換理論的研究單位應該是行動者之間的關係形式而非行動者自身的屬性或特征。交換的主體可以是個人，也可以是團體、社會甚至於國家。交換理論所應注重的不是這些個體，而是它們之間的交換關係形態。
一、基本概念與觀點
愛默森的交換網絡分析的主要概念有［14］：
行動者：指一個個人或集體單位，能夠接受環境所給予的強化；
強化：能夠給行動者帶來報酬的環境特征；
行為：行動者對環境作出的行動或運動；
交換：行動者自環境中提取強化的行為；
報酬：某一特定強化形態上所附有的價值；
選擇性：行動者所處的環境中財富的數目，這一環境能夠提供特定類型的強化物；
代價：某一類報酬的大小和數目，這種報酬可望得到另一類報酬；
交換關係：行動者與其他行動者間持續性的來往機會行為；
依賴：行動者的強化依靠在他人行動時的狀況；
均衡：行動者雙方所獲得的報酬相等；
權力：交換者的一方迫使他方多付代價的程度；
資源：某一行動者在交換過程中用以給予的報酬。
在愛默森看來，行動者所具有的權力嚴格依賴於其他行動者對其資源的依賴。行動者A對B的權力，取決於B對A所擁有的資源的依賴，反之亦然。在愛默森的解釋框架中，依賴是權力的終極源泉，它取決於：①他人手中資源的價值大小；②其他替代資源數量和獲得的成本大小。如果B認為A的資源很有價值，同時又沒有可替代資源，那麼，B對A的依賴程度就高，而A對B的權力就大。相反，如果B擁有A想要的資源，而A所能找到的替代資源有限，B就擁有了對A的權力。
而當一個行動者相當於其他行動者而言，擁有了更多的權力，他就會借此從交換對象那裏獲得額外的資源或者降低從其交換對象那裏獲取資源的成本。假如B依賴於A，而A擁有對B的權力，那麼，A就有了權力優勢並會在交換關係中使用它。這種權力關係就是權力的不平衡。
愛默森認為，權力運用及其不平衡會激活“平衡運作”的機製。在一個A對B運用權力優勢的情景下，B有如下四個選擇［15］：