更新時代 發明真空三極管
1906年春天，美國紐約地方法院正在開庭審判一件離奇的案子。
被告人是一個麵容憔悴的青年，名字叫福雷斯特。法官戴著莊嚴的黑禮帽，用手高高舉起一個裏麵有金屬網的玻璃泡，他宣稱有人控告被告人用這種“莫名其妙的玩意兒”四處行騙。而這個青年竭力辯解說，這個玻璃泡是他的新發明，它可以把遠在大西洋彼岸傳來的微弱的電磁波加以放大。
這場官司持續的時間不長，卻鬧得滿城風雨。無知的法官、好事的記者，誰都不會想到這個“莫名其妙的玩意兒”竟是本世紀的偉大發明之一，那個被告的青年後來竟會成為聞名世界的電子管發明家。
福雷斯特於1873年8月出生在美國的伊利諾斯州。他的父親是位教師，曾經是一所黑人學校的校長。由於當時美國的種族歧視還很嚴重，人們看不起黑人，也看不起接近黑人的白人。福雷斯特一家常受人家冷遇與白眼，其父生性剛直，不讓他與其他白人孩子一起玩。因此，福雷斯特的童年是在狹窄的天地裏度過的，這使他的性格有些孤獨和怪僻。他回憶起自己的童年時代曾說：“我上學的時候老被人當做‘蠢孩子’看待。那時，我雖然讀了不少書，但對於實際的事情，一點也不懂。”
到了中學時代，他也沒有顯露出多少才華。用他自己的話說，是“學識既不豐富，也不善交際，而且文筆和口才又都那麼笨拙。”總之，他是一個平平常常的少年。他的唯一愛好，是喜歡擺弄各種機器。他那時夢寐以求的，是當個機械技師。
1896年，福雷斯特大學畢業。正在這時，馬可尼在英國成功地進行無線電表演的消息傳到了歐美大陸。有一天，福雷斯特從雜誌上讀到一篇介紹馬可尼的文章，並附有馬可尼的照片。照片上，馬可尼端正地坐在實驗台前，神情嚴肅，他的左邊放著電磁波發射機，右邊放著接收機。這篇文章給了福雷斯特很大的啟發，他決定改變方向，研究無線電。
1899年深秋，在美國舉行盛大的國際快艇比賽。馬可尼應邀來到美國，用他的無線電裝置報道比賽實況。他在一艘船上，5小時內向海岸無線電站拍發了4000多字的消息，消息再從陸上電台用電報線傳給《紐約先驅論壇報》，能這樣迅速及時的報道，尚屬首次，令美國的新聞記者們驚歎不止。
馬可尼在紐約期間，為了滿足觀眾的好奇，又在岸上作了一次表演。福雷斯特早就盼望能親眼看看馬可尼的表演，所以聞訊後，天不亮就跑到碼頭上來等候了。等馬可尼表演結束，福雷斯特拚命擠到前麵，在收報機前麵停下來，看了又看。他的不同尋常的神態引起了馬可尼的注意，使福雷斯特有幸與馬可尼相識。他就向馬可尼請教無線電技術中的一些難題，馬可尼都向他作了解答。他還談起自己研究了幾年都一無所獲的苦惱，馬可尼鼓勵他說，也許是沒有找到適當的研究課題。可馬尼介紹自己的工作，正在努力提高接收機的靈敏度，其關鍵是革新現在用的金屬屑檢波器。但究竟應該怎麼改，馬可尼也沒有成熟的意見。
總之，馬可尼的這一席話給福雷斯特留下了非常深刻的印象，原來改進金屬屑檢波器，就是當時無線電研究中一個急待解決的重大課題。在回家的路上，福雷斯特興奮地想著：說不定我能夠完成這個使命。
這次觀摩與談話，對他後來的發明產生了深遠的影響。
就在馬可尼離開美國不到兩個月，福雷斯特辭去研究所的工作，在紐約泰晤士街租了一間破舊的小屋，全心全意地研究改進檢波器。由於辭去了工作，沒有了正常的收入來源，他的生活很困難，他隻好節衣縮食，買一些最簡陋的器材做檢測電波的試驗。為了維持生活，他白天常常去給富家子弟補習功課，有時到飯店去洗碗、掃地。一到夜裏，他就沉浸在發明創造的樂趣之中。
福雷斯特在坎坷的道路上探索了1年，但收獲甚微，他的各種試驗都失敗了。可是，他並不灰心，繼續進行試驗。
1900年一個隆冬的寒夜，福雷斯特又在燈下進行新的實驗，屋裏點的是煤氣燈，實驗裝置也很粗糙。一個從舊貨攤上買來的電鍵，兩個自製的電瓶，再加上一個粗線圈，就構成了他的發射機。當他按動電鍵時，線圈就接通電源，發出火花，輻射出電磁波信號。在靠近他的另一端，有一個同電流計相連的金屬屑檢波器，就成了接收機。檢波器裏的金屬屑，他已經換過好幾種，但效果都不理想。
此時福雷斯特一麵接著電鍵，一麵觀察檢波器的反應，他突然注意到頭頂上的燈光一明一暗地在閃爍。開始，他以為是窗外刮風引起的。但再仔細觀察，發現燈光明暗變化卻很有節奏，而且與電鍵開關有關，按動電鍵，線圈發出火花，煤氣燈的火焰馬上變暗；相反，鬆開電鍵，火焰立即變亮。
福雷斯特兩眼盯著煤氣燈，反複按著電鍵，觀察火焰的變化，突然一個念頭閃過：能不能利用這個現象來搞無線電檢波呢？
經過3年的不斷試驗，他終於發明了一種“氣體檢波器”，並於1903年在艦船無線電通信中試用，獲得了相當的成功。但是，用火焰來檢測無線電波的方法雖然新奇，卻並非上策，因為要在每台接收機裏裝上火焰裝置，用起來顯然很不方便，而且檢測效率也不高。後來，福雷斯特放棄了這個方法。