水井在山腳下，村院在山腰間，挑水自然就成了男人的力氣活。周菊英丈夫在村裏修公路，山崖上滾下了石頭，將他送上了西天。於是，黑山便多了一個寡婦。現在周菊英家挑水這活，盡管不是女人幹得了的，男人不在了，她不幹誰幹？還有山石地，她不種誰種？從年齡上說，三十八歲的女人，在胡三爺眼裏，她還是中年；在王家婆婆眼裏，她接近晚霞了；在小夥子們眼裏，她是幹草枯葉敗花了。死了丈夫的女人，就應該是老寡婦，在黑山人眼裏，她不再媚豔，不再光輝。
不管怎麼說，接近四十的女人，如果再嫁，隻能配花甲以上的人，中年人可能不會樂意娶她。然而，世上怪事就是多，現在就發生了一件蹊蹺的事，村裏二十五歲的小虎，偏偏就要娶周菊英，這能讓人不覺得怪嗎？
就拿挑水這事來說，周菊英很是吃不消。院子前是一道坡，吃水還得在山下去挑，加上丈夫去世，她精神受到打擊，身體一落千丈，每天挑水，好比吃油一般艱難。
這天，她挑水上坡時，上一步，退兩步，搖搖晃晃上不來。胡三爺鳥瞰著坡下說：小小年齡，一擔水咋就挑不動呢？
周菊英抬頭一看，見胡三爺和王家婆婆坐在院場裏，便羞澀地一笑說：這坡太長，走得腿酸。
這時，小虎從家裏走出來，衝鋒一般跑下坡，接了周菊英的水桶，像挑燈草一樣，輕飄飄地跑上院場，沒喘一口氣，沒出一滴汗。
王家婆婆說：這小夥子到底有知識，心腸不錯，這幾天一直幫周菊英挑水。
小虎是牛大貴的幺兒子，在黑山，算得秀才，讀過中專，為人心地善良，樂意為人辦事。自從周菊英丈夫死了，他常常幫著挖地或挑水，好像這些事是他應該做的。牛大貴聽到王家婆婆誇兒子，便走出來，站在胡三爺身旁說：年輕人，就該多做好事。
胡三爺說：小孩勤，愛死人，小孩懶，用棍趕。小虎這娃心善，到底上過幾年學堂，有文化，有知識，曉得幫人，像我那小子一樣，在鄉裏工作，總是同情老百姓。
牛大貴聽胡三爺誇了自己兒子，而且也誇小虎，他臉上有掩飾不住的笑容，然後接話說：我這小崽子是家懶外勤，平常沒幫家裏挑過水，沒在坡上挖過地，現在別人的事他樂意辦。
王家婆婆說：俗話說得好，當畜生要變貓，做人要當老幺，你牛大貴是心疼自己的幺兒子，肯定怕他累了，才不讓他多做事。
牛大貴說：我才不這樣哩，手心手背都是肉，在他兄弟倆麵前，我一視同仁。
胡三爺從嘴裏扯出煙袋，在地上磕了兩下說：大貴，你這話違心了，上月你給他弟兄倆分家產，為啥把偏廈給老大，把正屋給小虎？這是不是偏心？
牛大貴的嘴被塞住了，嘿嘿地笑了兩聲說：老幺不關心也不行，往後我還要靠他養老。我這鑿近一段時間確實變勤快了，隻要看到周菊英挑水，馬上就去幫忙。
胡三爺用大拇指摳著煙鍋說：這坡太陡，幫一幫也好，心善之人，必有好報。
王家婆婆對胡三爺說：好人肯定有好報，前天我聽村長說，讓小虎到村加工廠工作，這一去就能每月拿工資了，像你兒子一樣，將來照樣是個做官的料。
牛大貴說：我那崽子可沒這福分，哪敢跟三爺兒子比？村長讓他到加工廠，明顯是抬舉他。
胡三爺說：人不可貌相，海水不可鬥量，再過十年八年，說不定小虎也像我崽一樣，混到鄉上去，哪怕不當書記鄉長，就是當個辦事員也算鄉官。
牛大貴說：但願三爺的話是金口玉言。
其實，小虎對周菊英很有好感，這女人心善，為人很和睦，院子裏誰家上坡下田幹活去了，娃兒和畜生沒人管，都是她幫著照看。張三李四家有了大小災難，別人哭嚎，她也動淚，好像是自己遇到災禍。那次，她丈夫被山石砸了，村院的人都同情，慫恿她去找村長賠償損失。她覺得不占道理，石頭是山上的，又不是誰故意扔的，哪能為難村幹部呢？村長憐她善良，主動發了善心，將她丈夫定為工傷，每月補她一百元錢，作為村裏撫恤金。這點錢隻能每月零花，但耕耕種種的事，還得由她獨自撐著。失了丈夫，也便掉了福分，一張臉沒了往日的容顏，精神有如霜打，人也變得老態龍鍾。小虎同情她，樣樣都幫著做，讓她有一種說不出的感激。每次幫了忙，她感激小虎的辦法就是留在家吃飯，做她最拿手的茄夾，小虎吃一次，誇一次，說：周大姐，我長這麼大，沒吃過你這樣的好菜。
周菊英說：你娘要是活著，比我做的還好。
小虎說：我要是能天天吃你做的菜多好！
周菊英說：隻要不嫌棄姐，想吃的時候就來，姐給你變花樣做。
小虎說：有事你就叫我，我幫你。
周菊英說：現在是你心腸好，主動幫我做這做那，我哪能讓你來做事呢，這樣短我陽壽！