廣東十三行是清代專做對外貿易的牙行，是清政府指定專營對外貿易的壟斷機構。又叫“洋行”或“洋貨行”。
廣州的對外貿易全屬官營，而以牙行經紀這些事情，所以開設牙行的多半都能獲厚利，賺大洋。清初的詩人屈大均在《廣州竹枝詞》中有雲：“洋船爭出是官商，十字門開向三洋；五絲八絲廣段好，銀錢堆滿十三行。”足見當年十三行的興隆旺景。康熙二十四年（1685年），清廷分別在廣東、福建、浙江和江南四省設立海關，粵海關設立。它名義上專管對外貿易和征收關稅事宜，實際上稅收營生都是由十三行出麵主持，承接包攬的項目，其中包括代辦報關納稅，商品同購銷買賣等業務。
粵海關設立通商的當年，廣州商人經營華洋貿易二者不分，開放海禁之處，並沒有設置專營外貿商行。次年四月間，兩廣總督吳興祚、廣東巡撫李士禎和粵海關監督宜爾格圖共同商議，將國內商稅和海關貿易貨稅分為住稅和行稅兩類。住稅征收對象是本省內陸交易一切落地貨物，由稅課司征收；行稅征收對象是外洋販來貨物及出海貿易貨物，由粵海關征收。為此，建立相應的兩類商行，以分別經理貿易稅餉。前者稱金絲行，後者稱洋貨行即十三行。名義上雖稱“十三”， 其實並無定數。
乾隆二十二年（1757年），清政府一道聖旨，廣州成為全國唯一海上對外貿易口岸，史稱“一口通商”，經十三行進出口的貿易額節節增長，日子一長，十三行就逐漸演變為一個特殊組織，享有了壟斷對外貿易的特權，在這些特權買辦中，又尤其以商家潘、盧、伍、葉四族豪門獲利最多，所以由此發展成為廣州四家最大的買辦階級。而廣州也成為清代對外貿易中心。據清宮檔案記載，乾隆十九年，洋船到港27艘，稅銀僅52萬兩。乾隆五十五年，洋船增至83艘，稅銀達到110萬兩。
廣東十三行公行確立於康熙四十二年。年最初由宜官方指定一人為為外貿經手人。此人納銀4萬兩入官，包攬了對外貿易大權。後來，各行商從自身利益出發，共同聯合組織起來，成立一個行會團體，即所謂的"公行"。據史記載，於康熙六十年，公行眾商啜血盟誓，並訂下行規十三條：
第一條：華夷商民，同屬食毛踐土，應一體仰戴皇仁，拆圖報稱。
第二條：為使公私利益界劃清楚起見，爰立行規，共相遵守。
第三條：華夷商民一視同仁，倘夷商得買賤賣貴，則行商必致虧折，且恐發生魚目混珠之弊，故各行商與夷商相聚一堂，共同議價貨價，其有單獨行為者應受處罰。
第四條：他處或他省商人來省與夷商交易時，本行應與之協訂貨價，俾得賣價公道，有自行訂定貨價或暗中購入貨物者罰。
第五條：貨價即經協議議妥貼之後，貨物應力求道地，有以劣貨欺瞞夷商者，應受處罰。