“美人魚”與鴨嘴獸
“美人魚”的傳說在民間廣為流傳。古今中外不少海員和漁民把他們見到的“美人魚”描繪得有聲有色。有的說：明月當空，銀光瀉照在平靜的海麵上，一個肩披秀麗長發的女人浮現在水麵上。有人還說聽見過她的娓娓動聽的歌聲。真是詩情一般的畫麵；有的說：“美人魚”坦露出豐腴的乳房，懷中抱著一個小孩，唱著悅耳的催眠曲。以“美人魚”作為題材的電影和故事更是層出不窮。還有一些人，為了迎合人們的好奇心，故意弄虛作假，將一個女人上半身照片和魚尾巴照片剪接在一起，印成所謂的“美人魚”照片，聲稱是他們在海上拍攝到的，以此愚弄人民，騙人錢財。
其實一些漁民和海員見到的“美人魚”並不是魚，更不是人，而是海獸。由於它們的血緣與馬、牛等有蹄類相近，所以叫海牛類，它們的相貌非但一點不美，而且是相當醜陋的。海牛家族有四種，一種叫儒艮，尾巴呈扁平的新月狀，中間凹入，兩端尖出，體長2米左右，我國南海也有分布。另外三種都叫海牛，根據它們的分布地點，分別稱為北美海牛、南美海牛和東非海牛，它們的身體比儒艮大，可達3米左右，尾巴呈圓形。海牛家族和鯨類一樣，適應於水中生活，身體呈魚形，非常肥胖，皮厚多皺，與傳說中的“美人魚”苗條的身材大相徑庭，後肢退化，前肢和人一樣，有五指，但指間有皮膚相連，頸短、頭與它們肥胖的身體相比是顯得那樣的小，沒有耳殼，吻鼻很短。兩個鼻孔朝前，向腹麵開張的口倒是很小，但口唇特別厚，而且上麵長有很多硬髭。海牛是用肺呼吸的哺乳動物，在水下不能逗留過久，必須定時浮出水麵呼吸新鮮空氣。當它們浮出水麵，前體仰起，露出圓形的頭、脊背和前胸時，確有幾分像人樣，不過隻能說是醜態，無論怎樣說也夠不上“美人”兩字。它們是哺乳動物，母體用乳汁哺育幼仔，一對乳房位於前胸前肢的基部。在哺育時，母獸浮上水麵，露出前體，用前肢擁抱幼仔授乳，此時此景，難怪一些漁民和海員在遠處見到，會認為是女人在喂奶。海牛類是唯一食植物的水生哺乳動物。它們的食物主要是海藻和水草，吃食時將頭伸入細長的水草叢中，用肥厚的嘴唇拔取水草，待浮出水麵時，頭上帶著很多長長的水草，遠遠望去，給人造成“美人魚”披著一頭秀發的錯覺。據漁民談，儒艮往往三、五成群活動，白天潛伏在三四十米深的海底，晚間遊到淺海邊尋找食物。海牛類體軀肥胖，行動遲緩，幾乎沒有自衛反擊的能力，唯一的自衛辦法就是遊入大陸沿岸的淺水區域，使鯊魚和逆戟鯨等大型捕食動物無法接近它們。
令人費解的是偽造的“美人魚”照片竟騙得不少人信以為真。而真實的鴨嘴獸在發現初期，反倒有一些人不以為信。1797年有一個歐洲殖民者在大洋洲霍奇土貝利河附近一個湖邊，無意中發現一種奇怪的動物，它周身被有哺乳動物的毛皮，毛密絨厚，但是它的口鼻部長而平扁，上麵覆有革質的鞘，沒有牙齒，宛如一張鴨嘴，四肢粗短，有爪，前肢指間有蹼，但這些蹼可以向內縮入。他從未見過這種奇異的動物，便將它剝製成標本，送到歐洲動物學家們那裏去鑒定，大家都認不出這是什麼動物，有些科學家甚至不相信這是真實的動物，認為這是有人將鴨嘴和獸身拚縫在一塊造成的，自然界根本沒有這種動物存在。後來見到活體才相信確有其物，把它叫鴨嘴獸，並爭相研究，逐步對它有所了解。
鴨嘴獸體長45～60厘米，尾長10.5～15厘米，體重1～2.4公斤，體毛棕黑色，沒有乳頭，乳腺分泌乳汁在腹部的乳區，供幼仔舐食，除了有毛和哺乳兩個哺乳動物的主要特征而確定它是哺乳動物外，其他很多特征都和哺乳動物格格不入。首先它是卵生的，像大多數鳥類一樣，隻有左側卵巢有功能，並有卵殼腺，產圓形有殼的蛋，比麻雀蛋還小，像鳥蛋一樣有很大的卵黃。它們的肛門、泌尿和生殖孔都開在一個泄殖腔內，再由一個叫泄殖孔的開口通向體外。因此，叫單孔類。這些都表明鴨嘴獸是現存哺乳動物中最原始的一群，雄鴨嘴獸每隻後腿的內側有一角質距，與毒腺相連，能分泌毒液，若被毒距刺傷，會引起劇痛。鴨嘴獸過半水棲生活，它們在水邊岸上挖洞築巢，巢有兩條通道，一條通往岸上，另一條與毗連的水域相通。母獸每次產卵2枚，把卵擁抱在胸部一直到幼仔孵出為止，哺乳期大約5個月。它們在水中捕食甲殼動物、昆蟲、蚯蚓以及其他小型水生小動物，有時也吃一些植物。
現存的野生鴨嘴獸隻生活在大洋洲和塔斯馬尼亞，是澳大利亞的國寶，像我國的熊貓一樣，一般是禁止出口的。