二 踏上了科學的征途
要成功，首先必須立定目標，然後集中精神向目標邁進。
我一天也不能放棄工作，因為我所做的每一件事情都令我感到很愉快。
——托馬斯·阿爾瓦·愛迪生
愛迪生集中精力搞起來的第一個發明是在電報方麵。愛迪生15歲那年，有一件使他的生活發生永久性變化的事情發生了。1862年8月的一個早晨，愛迪生在大幹線鐵路上賣報時，突然發現一個3歲的孩子正站在鐵道中央拋石頭玩，此刻他後麵有節貨車在向他駛來，這孩子完全不知道自己處於險境。愛迪生見狀，急忙把報紙連同帽子扔在月台上，奮不顧身衝上去救出了孩子，但兩人都頭朝下摔到了尖銳的碎石上。他們摔得那樣狠，以至於碎石末都嵌進了肉裏。這個孩子叫吉米，父親名叫麥肯齊(j ．U．Mackenzie )，是克利門斯山火車站站長。為了表示感激之情，他邀請小愛迪生住到他的家裏，並把愛迪生訓練成一個電報員。從此，愛迪生便和這個神秘的電的新世界發生了關係，踏上了科學的征途。
流浪電報員的生涯
麥肯齊常常看到愛迪生在賣報之餘，到火車站的發報室去研究儀器。因此，麥肯齊認為愛迪生也許想學電信技術，將來做個通信員。所以他就對愛迪生說：“愛迪生，你救了我的小孩，我必須好好報答你。我看你好像對電信的機器很有興趣，所以我想免費傳授你電信技術。”
愛迪生很高興，他回答說：“救命之恩我是不敢當，我隻不過是做我應該做的事而已。
你要教我電信的技術，我實在是很高興，那先謝謝你了。”
麥肯齊繼續說：“我也很樂意教你。那麼，你明天就到火車站的發報室，做個見習的報務員。”這對愛迪生來說，無疑是比金錢更為寶貴的酬謝。
就這樣，愛迪生一麵在車站賣報，一麵在發報室過他見習報務員的生涯。混合車在克利門斯停下時，他便跑到電報桌旁，跟了那位自薦的導師孜孜學習，每天兩次。有時行李車代他從底特律把報紙攜來，他便得整日地在站上實習了。
他從小就常常組合電氣的零件，所以這種工作對他來說不算太難，而且電信用的電鍵，他以前曾實驗成功過，並和好友坎西通過訊息，因此，他學習發報技術進步很快。麥肯齊形容阿爾學習時就好像幹海綿吸水，使教的人驚慌。在很短的時間內，他就學會了各種電信技術，也能熟練地操作各種機器。4個月後，他以一個正式報務員的資格加入了車站工作人員的行列。
電報是一個新事物，當時沒有多少人能收發電報，最好的報務員每分鍾隻能收45個字，幹這一行不容易。但是，能收發電報的人幾乎到處能找到工作。阿爾回到了休倫港，去找工作。
愛迪生在休倫港成為電報員。一些關於愛迪生的傳說，在談到愛迪生獲得電報員一職的原因時說：“運氣和他的機敏為他帶來了機遇”。
阿爾做的第一件事是，找到一個能運用這種新的電報技術的地方。他找到一個店鋪，那裏有空地方，隻要付錢就能用。這個店鋪設在休倫港的一條主街上。
然後，他從自己的電信局到休倫站間的1公裏半架了電線，他計劃開辦電報業務，誰給他付錢就給誰發電報。
“你知道塞繆爾愛迪生的那個孩子在幹些什麼？”“那個賣報混蛋嗎？他現在在幹什麼呢？”“他老坐在藥房裏的桌子旁，要我們去叫他發報到車站去。”
“這懶家夥！他是要我們發了報給他錢嗎？”“一點不錯，可是我聽說他簡直拉不到生意。”
阿爾的電信局雖然開張了，可是生意並不好，並不是因為他是少年，鎮上的人不相信他的技術，而是這個小鎮上，早已有了另一家電信局。因此，阿爾在這裏不能通過發電報賺很多錢。
另一家電信局由托馬斯沃克(Thomas Walker )負責。沃克在他的店鋪裏經營許多項目：珠寶、書籍、鍾表。沃克急於參軍，在離職以前，必須找到一個補缺的人。阿爾聰明伶俐，又是麥肯齊的徒弟，當然就是最合適的人選了。阿爾接替了沃克的工作，負責這個店鋪和電信局。
阿爾對沃克的電信局很感興趣。他不僅能自由自在地工作，而且由於電報房的辦公室又是珠寶店的一部分，表匠的工具也放在這裏，可以隨時拿來擺弄自製的電訊設備。此外，愛迪生還能在夜裏“偷學”接收通訊稿的那位電報員的經驗，老板鋪子裏還有好多科學雜誌、技術圖書，可以免費翻閱。
但是，沃克隻能每月付給阿爾20美元。塞繆爾·愛迪生不允許自己的兒子繼續在這裏賺小錢。在塞繆爾看來，孩子已經逐漸成人，手藝嘛學得也不賴，到頭來反不如當初在火車上賣食品和報紙掙的錢多。
1863年，愛迪生16歲。他由麥肯齊介紹，當上了大幹線鐵路斯特拉福特樞紐站的電報員。這個地方距加拿大較近，離休倫港也隻有100英裏。他在秋天來到這裏，這也是他生活中的第一次遷徙，這次遷徙對他以後的成功起著關鍵的作用。
當時，貝爾正在搞解剖死豬一類的試驗。看來，愛迪生在電學上比貝爾發蒙要早，經受的磨難更多。後來他們兩個人無形中在科學上展開了一場競賽。
在斯特拉福特，愛迪生找到了一份做夜班報務員的工作。這裏有一個關於阿爾如何找工作的故事。
1864年冬天，天氣奇冷。連接休倫港和加拿大城市薩尼亞的大湖冰封雪凍，水底電纜被冰塊割斷了，湖麵停止了交通，兩座城完全失去了聯係。
正在人們尋找解決辦法的時候，阿爾提議如果能供給他一輛車頭和一個司機，他便可以和對岸通訊。鐵路當局同意了。他爬上了靠近湖邊的一輛休倫港路段的機車，拉響了汽笛，用笛聲發送模爾斯電碼。對岸的人聽到這奇特的聲音，全集在岸邊傾聽。這笛聲不久便被加拿大的一個電報員接到，馬上跳進那邊的火車，發笛聲回答。兩座城市間的聯係就這樣恢複了。
愛迪生用火車笛聲發送電報的事被大幹線鐵路公司的總經理知道了。他們雇他做斯特拉福特樞紐站的電報員，負責接受夜電，每月付給他25美元的工錢，夜間工作的時間是從晚上7點到第二天早上7點。
阿爾到了斯特拉福特樞紐站，開始了報務員的生涯。到這時，人們開始稱他為湯姆，他由於長大了，而沒有人再叫他小阿爾。
他在斯特拉福特格蘭治街找到一間寓所，晚上做收發報工作，白天在屋中做他的試驗。
有一次，他聽說哥德裏支的貨棧中有一個電池瓶破碎了，便迅速趕去探視。電池是硝酸液式的，用鉑片作電極。這種電池價格昂貴，他一直想買而未能購得。這次可被他發現了，他要站長把那些電極片送給他。得到允許，他馬上就把它們攜回了斯特拉福特。
湯姆第一次當真正的報務員，幹得並不很好，因為他在白天沒有學會休息。為了幹他的工作，湯姆·愛迪生必須通宵醒著。由於夜間沒有幾個字可以收發，他沒有許多事情可幹。
於是湯姆把所有的晚上都用來學習鍾表，把裝配成鍾表的那些零件一件一件都拆開，想知道鍾表是如何工作的。他也讀一些書籍，做小小的實驗。有時他也睡覺。
鐵路局為了防止夜勤的人睡覺，規定每隔1小時要發出“6”做信號。如果每隔1小時發出這“6”的信號，打瞌睡也就沒有關係了，對方還以為在堅守崗位。
湯姆想用晚上的時間睡覺或做他的實驗，於是，他想出一個計謀。他製作了一個帶缺口的輪，從鎮上購來一架鬧鍾，將帶缺口的輪與鍾表連接在一起，每隔一小時，就接通一次電路，使之自動發出“6”字的信號。這種裝置是他的第一項發明，需要的確是發明的母親。
湯姆·愛迪生發明這項裝置後，如果沒事，夜裏就在電信室打瞌睡。總局裏管電信的模斯先生，看到湯姆·愛迪生所發信號準確無誤，甚至一秒鍾也不差，覺得這不是一般人所能辦得到的，心裏十分佩服湯姆·愛迪生的嚴守時間，並對斯特拉福特分局夜班報務員提出表揚。
但是，古語說得好：若要人不知，除非己莫為。一天晚上，終於發生了問題。湯姆·愛迪生的信號發出沒多久，模斯(Hiram Morse )因有急事，發出呼叫。可是毫無反應，竟似石沉大海，叫了幾次也沒有用。愛迪生沒有驚醒。模斯覺得奇怪，心想：也許有什麼事情發生。莫不是斯特拉福特分局碰上強人打劫，夜班報務員英勇抵抗，橫遭不測……於是，模斯跑出事務所，到了斯特拉福特樞紐站，發現湯姆·愛迪生正在睡覺。就這樣，他從斯特拉福特樞紐站給趕了出來。模斯雖然革了湯姆·愛迪生的職，但很欣賞他的才能，又替他在薩尼亞站找了個電信的工作。
湯姆·愛迪生到薩尼亞站就職沒多久，便碰到一件大事。一天晚上，從本局拍來快報，命令行駛中的貨物列車，馬上停駛。湯姆回電之後，馬上跑出去找信號手，可是還沒有找到信號手，貨車就已急駛而過。他馬上回到電信室拍電給本局：“貨車已經通過。”“那會造成相撞事故的。”愛迪生為此十分害怕。他拚命去追貨車。愛迪生心裏很急，加上外麵很暗，一不小心，掉到深溝裏昏迷不醒。還算運氣，這兩列列車互相發現對方的前燈而緊急煞車，避免了撞車的大禍。事件發生之後，愛迪生被叫到加拿大多倫多市的鐵路局去麵質。愛迪生詳細地向總經理說明了那天的情形，在談話中，恰巧來了兩個英國人。當總經理和兩個英國人談話時，愛迪生便悄悄地逃離總經理辦公室，跑到鐵路上，上了開往薩尼亞的貨車。
然後，他乘一艘小船離開加拿大邊境的薩尼亞，逃回他的家休倫港。當時，電報事業剛剛問世，會操作機器的人並不多，所以報務員的待遇很高，也很受電信公司的歡迎。由於美國的電信事業是民營的，競爭激烈，那時報務員的流動性也很大，常常隨意被調換工作，而很多公司都爭相以高薪聘請，所以報務員們大都往待遇高的地方去。
當時，人們都把那些電信人員稱為“電信騎士”。所謂“騎士”，除了有騎馬的意思外，另有稱謂武士的用意。這本跟報務員沒有一點關係。但是，由於報務員的待遇高，有些人就自以為了不起，目空一切，和武士沒有什麼區別，所以“電信騎士”成了一種諷刺語。
愛迪生並沒有因為薪水高而目空一切，所以這種稱謂是不適合他的。不過他是一個雄心勃勃的有誌者，不管有多大的艱難困苦，他也往待遇高的地方跑。因此他決定就以斯特拉福特為起點，往中西部去求發展。
愛迪生從1864年到1868年的這4年，也就是他17歲到20歲的這段期間，在美國境內過著動蕩的電報員的生活，從這裏換到那裏，生活沒有保障。這4年中，湯姆·愛迪生換了10個工作地點。其中5個地點被免職，5個地點是自己辭職不幹。
為什麼這樣？原因是無論在哪個地方，他都熱衷化學和電的實驗，這已經是他生活中不可或缺的部分。如果他一天不實驗新發明的科學方法，就會感到渾身不自在。隻要有錢，就買書，隻要有空，就看書。所以雇主們都不高興。
1864年初，湯姆·愛迪生在距底特律西南60英裏的艾德裏安找到了工作。他被肖爾湖——密歇根南方鐵路雇用。他每月可以掙得75美元的薪水。後來他被派到離鎮1英裏處的倫納威岔道去。他到達那裏後，就向一個報務員租得一間屋子，布置了一個小工廠。不久他又被派在夜間值班，工作時一有機會他就讀書。由於他不服從命令而再次失業。一次，他被鐵路總監告知斷開線路，發送電文。可是他不理睬，仍照章行事。於是，他就被解職了。
此後，他在印第安納的韋恩堡當白班電信技師。但是3個月後，他又失業了，據說因為經理要把他的職位讓給自己的友人。
湯姆不能夠像那種職業需要的那樣井井有條地工作。他也拒絕別人要他做的事情。當他認為他收發的電報比其他的電報重要時，他就占線收發他自己的電報。愛迪生利用一切機會學習新知識，做各種實驗，當他對一本書或發明感興趣時，他可以讓待發送的電報等若幹小時。他喜歡捉弄別人來取樂，不時地捅些漏子，結果當然很不美妙。
南北之戰使許多最出色的報務員脫離了他們的工作，戰爭把大批報務員吸引到了軍隊裏。大約有1500個電信技師被征入伍，所以找工作容易。他不喜歡上白班，因為白天工作不利於他的實驗。10月初，他遷到印第安納波利斯。
他一到印城後，便進入了西方聯合公司。他後來的步步升遷，就是與這家公司密不可分的。有一個叫斯坦登(WilliamStanton )的報務員曾親眼見他走進公司辦公室裏。他還記得當時的情景：湯姆的頭發是反卷著的，頸間圍了一個紙領，領帶也沒有，看來像個“鄉下人”。公司裏的人問他道：“你能收發得很快嗎？”他回答很是含糊。可是當他開始發報時，他的“發報速度之快如同閃電。甚至連那些收電專家們都感到招架不住，他們常常不得不打斷愛迪生的電文，叫他重複一遍。”於是他就獲得了一個位置。西方聯合公司的職員名冊上記載托馬斯·A·愛迪生做夜班報務員，工作時期自1864年12月至1865年1月止，月薪75美元。
後來他被調到另一處工作。那邊工作更加忙碌，他常接受下大批電文。由於他在電報方麵的造詣，不但操作熟練，業務水平很高，而且通曉科學原理，他獲得了很大的成功。當時收發新聞稿的工作報酬最高，湯姆和其他發報員一樣都希望自己能擔任這工作。那時電報局中大都改用紙條記錄機，在連續的紙條上刻記點劃。他覺得如果想辦法在此機後麵再加接一台記錄機，便可控製住記錄速度。
他和同事對於這種新機雖然都毫無經驗，可是他們能從第二機上抄得清晰正確的新聞電報。他們有時將一二份抄本高高的懸出，向人展覽。當公司經理看到這整齊美觀的電文時，隻是搖搖頭走了開去。他不了解這兩個生手怎麼能抄出這樣優美的報文來。
在平時，對方新聞電的發報者總應允他們早些開始接收，而他自己卻上戲院去了。可是，一天夜裏，關於林肯總統選舉的票數報道源源不斷地發來，湯姆和他的同事竟落後了一小時半。人們開始抱怨。公司命令第二天早晨進行檢查，發現了那二重記錄機，愛迪生隻得遵令拆下，把它拋在一邊。他每到一個新鎮，就花極少的錢找到一間住處，並拿出房間的一部分充作實驗室。他得到工資的時候，往往把全部的工資用在購買實驗材料和裝置上。然後他不得不找朋友借錢吃飯。
湯姆對衣著仍然漫不經心。他的外套太大不合身；衣服不幹淨、不合季節。他的頭發仍然長得豎起來，看上去是一副鄉下人的樣子。
由於耳聾，他有時顯得似乎不太友好。工作的地方不幹淨，睡覺的房間是黑暗的，往往在他的床上能找到小蟲。這時建造的電報裝置不好。因此，電報線上產生很大噪音，使發報難以準確。湯姆常常不得不編造他通過電報所收到的新聞的某些部分。
由於他努力地工作，使得他成為一名快速發報員。他的工作態度非常主動，“據傳說，在接受林肯總統被刺的頭條消息時，他由於全神貫注得像機器一樣抄收著電文，以至竟沒有意識到自己正在抄收的乃是一條多麼重大的新聞。”
19歲時，他再次調換崗位，到辛辛那提一個很小的、氣味也不好聞的實驗室工作。他最初逗留在這裏時，在西方聯合電報公司工作，月薪60美元；在離去前已成為一個頭等報務員，月薪增加到120美元。
他開始工作後不久，公司當局答應他利用公司的地下室。他餘暇時便在那裏研究如何在同時發送兩個電報的方法。他的行為很古怪，可是他堅決的實踐精神卻贏得了一輩老人的敬愛。其中有一個名叫季利蘭(Ezra t Gilliland )的曾說他是“我生平所遇見的青年中最奇特的一個”。
湯姆在辛辛那提初識了第一個收發電報的好朋友米爾頓·Ｆ·亞當斯。辛辛那提是湯姆曾經工作過的最大的城市。亞當斯是一個無憂無慮、可善可親的年青人。他見湯姆的性格孤獨，時常替他擔憂。他們高興時，便一同上戲院看戲，或是偶然的在羅文花園消磨一個晚上，傾聽那德國樂隊的演奏。他們還對書籍、繪畫發生興趣。據他的一位同事回憶，他在這裏仍然是把大部分精力用於擺弄電池和電路，經常設計一些可使報務工作變得輕鬆點的器械。
不久，愛迪生又流浪到辛辛那提以南的納什維爾，那時亞當斯卻往北了，後來湯姆就在田納西城工作。他仍繼續試驗著同時發送兩個電報的方法。
“他衣袋裏總帶有一本舊的記事冊，記錄一些雜記圖樣。有一次他正在接收孟斐斯的來電，突然發電叫對方暫停，抽出記事本記了一些東西，而後通知對方再行繼續。有時他要在簿子上亂塗一下，讓電文堆積在一邊。巡夜的管理終於把他撤職了。”
後來他又到了孟斐斯。月薪升到了1．25美元。“他將所有的收入盡行購買書籍儀器，從不置備衣著，冬天也不穿大衣，因此時常受寒。”
在孟斐斯，他幫助總報務長修複了斷線，接通了紐約與新奧爾良之間的聯係。還有一段時間，他擺弄出一種臨時發明的自動轉發機的裝置。這一裝置，可以把一個電報接收機收下的電文輸入到一條不同線路的發射機。《孟斐斯廣告商報》發現了這一試驗以後，為他作了新聞報道。
他買了不少書籍，其中有一本塔克(George Tucker )著的《傑斐遜傳》，在這書的扉頁上寫著：“田州孟城電報員托馬斯·A·愛迪生於1866年3月11日購置。”另外還有一本西班牙文字典。那時他在給母親的一封信中也要她定購大批書籍：“……我回家時，或許已經能講西班牙語了，讀寫方麵也可以和西班牙人較量一下。我也能讀法文，可是還不能口說。我現在要想買幾本廉價書籍，希望你寫一封信叫報童到書店去買幾本寄來。你最好能和沃克接洽好，以後可以每月按時取書……。”
他的工作是負責接收新聞夜電，白天便忙於在屋中試驗。桌上安置著電報機，牆上攀滿了電線網。
上司科爾曼(Coleman )斷定，一線上發兩個電報是絕對不可能的。他說：“任何笨貨都得明了一線上是不能同時收發兩個電報的。”為此，他又被老板辭退了。
他在孟斐斯的突然失業，使他又身無分文。他的錢一部分借給了同事，餘下全用來購買了書籍儀器。他離開孟斐斯，到了路易斯維爾。
愛迪生到達路易斯維爾時，正下著暴風雪，而他穿的是一件單薄的白色外套，戴著一頂白色的夏天戴的帽子。他後來回憶說，他永遠也不會忘記人們是如何奇怪地瞧著他這個衣著單薄的人。
為了進一步提高他作新聞電報務員的技術，他與報館編輯接洽，要求酬勞用報紙交換。
他每次總挾了一大束報紙回家，每天把這些報紙詳細地閱讀，因此，他對於當時的許多大事，如俄國出讓阿拉斯加，法軍撤離墨西哥，以及黑奴的解放等都非常了解。
他注意了解這方麵的知識，因此他在接收冗長的新聞電報時，能比別的電報生易於想出字句。“湯姆的手指跳躍在電報鍵上，送字如此迅速，鍵好像在唱歌一樣。”
愛迪生在那裏逗留了兩年，然後北上去底特律，接著又回到了路易斯維爾。他由於在其他城市做巡回報務員，沒有把時間全花在這裏。這時他結識了幾個新朋友，他們是經管報業者。他和朋友們在一起討論科學和發明。他後來講，就是在路易斯維爾他發明了那種獨特的縱行書寫方式。他發現，為了填補電文中的空白，需要發揮一定的想象。要發揮想象，就需要時間。因此，書寫時一定要有速度，所以他就很快練出了一種字體小且清晰的豎寫體字母，字母之間互不相連，而且不具任何花飾。由於每天要接收8—15欄新聞，所以他很快就完善了這種字體的寫法。
年輕的愛迪生的大腦裏裝滿了主意和計劃；正是在路易斯維爾，他第一次向往著當一名發明家。他的工作比別人做的多，但不能賺他所想象的那麼多錢。於是，他開始討厭這個工作，認為這個工作總是相同的，沒有什麼變化。
湯姆·愛迪生在路易斯維爾工作的時候，仍喜歡買書讀書。這裏還有一個故事。
一天晚上，他下班返回住所途中，發現一個舊書店裏20冊《北美評論》隻賣兩塊錢。
他用口袋裏僅有的兩塊錢把它買了下來，可是書太多，不好拿，隻好向書店老板暫借了一隻大袋子，把書裝進去，背在背上。
走了沒多遠，進入暗巷，突然一發子彈從耳邊擦過。回頭一看，隻見一個警官一邊大聲叫著“小偷”，一邊向他跑了過來。湯姆·愛迪生也以為附近有小偷，到處張望。警察命令道：“把袋子打開！”警官抓緊他的肩膀，這才知道警官是拿自己當小偷。湯姆說：“我不是小偷，這是買來的書，我要背回去。”警官仔細查看袋子裏麵的東西，然後說：“不錯，是書，可是剛剛我叫你的時候，為什麼不停下來？”警官接著又說：“如果我的槍法再準一些，你已不在人世了。”湯姆·愛迪生說：“我不是小偷，我還以為附近有小偷呢。”
警官向湯姆道歉。警官說：“晚上你最好不要在街上走”。湯姆笑著對警官說：“我的工作是做夜班報務員。”警官想不出什麼話來回答湯姆。
愛迪生在重返路易斯維爾後不久又被解雇了。愛迪生這次被解雇，是因為他擅自編造參議員候選人博茨當選一事造成的。他回憶說：“南方的弗吉尼亞州，當時正在選舉聯邦參議員。處於領先地位的候選人是約翰·Ｍ·博茨。但他還沒有得到足夠的選票，因此，立法機構一天天地開會。有一天，傳來消息說：反對博茨當選的一方已經分裂，他可能在第二天當選。翌日，裏士滿方向開始來電。然而，我剛收到‘約翰Ｍ博茨’這一名字，線路就中斷了。於是我冒險編造了一份電文，意思是說博茨已經當選。這樣路易斯維爾的各家報紙都及時作了報道。可是事後它們又登了更正。原因是博茨並未當選，而是像以往一樣，立法機構又休會了。”
年輕的愛迪生依然保持著童年和少年時那種如饑似渴追求了解新鮮事物的精神。一次，他讀過巴西政府招募報務員的廣告之後，打算與曾在南部軍隊工作過的兩個報務員一道去南美，在巴西當報務員。3個年輕人匆匆忙忙離開了路易斯維爾，來到了新奧爾良，想從這裏乘船到巴西。不巧，到南美的船已經早一天啟航了，下班還要等一段時間。
3個人站在碼頭上，正不知怎麼才好的時候，有一個西班牙人經過，這人是從南美載運水果來的貨船船長。他們想請船長帶他們去南美。船長說“不行”。他們問：“為什麼？”船長接著說：“缺少考慮的年輕人，以為隻要到了南美，就有很多賺錢的機會，那可大錯特錯！開發南美，可能還需要10年以上，目前，美國倒有較好機會，我每次看到像你們這樣懷著南美熱的青年，就想辦法阻止他們。”西班牙船長又告訴他們種種有關南美各國的情況。船長的話，隻有愛迪生一人聽從，他放棄了南美之行。其他兩人，還是搭乘下一班船到了南美。不料上岸不久，就患黃熱病死了。
湯姆·愛迪生在路易斯維爾的職位又無緣無故地終止了。本來，西方聯合公司樓上有一個房間，專門放置充電池用的硫酸。一天夜間他無意中弄翻了一瓶，硫酸一直流到樓下經理的房間，蝕毀了書桌地毯等物件。後來，經理嚴厲地斥責他，說局中需要的是報務員，不是試驗員。此後不久，在1867年6月，他突然的離開宿舍，不再回來了。
他又暫時地在辛城逗留下來。他租下一間小屋，以便白天進行試驗。在此，他的聰明才智真正得到了發揮。一位名叫喬治埃爾斯沃思的報務員，對電報係統有著很深的了解。在戰爭中，他曾竊聽聯邦軍隊的電報。他向愛迪生建議，發明一種不能竊聽的電報線路，這樣他們就可以將其賣給政府，賺到一筆錢。愛迪生果真搞出了這項創新。問題一旦解決，對此也就不再關心了，這倒符合他的一慣做法。
此後不久，愛迪生離開辛辛那提，返回休倫港。他在老家住了幾個月。這次回家是很不幸的。這時地方當局借口軍用，強迫愛迪生家族遷離瓦爾華斯住宅。父母親連夜把雜物搬往一個友人處，暫時居留下來，另外在郊外建築新的居所。人們認為湯姆是愛迪生家最沒出息的孩子。他沒有工作，沒有錢。他在休倫港不愉快，他看到休倫的情況不如往昔，決定繼續流浪。他寫信給在波士頓的米爾頓亞當斯，托他代謀一個職業。亞當斯便把他的信交給了西方聯合電報公司的監察米利肯。“他抄電報時也能寫得這樣整齊嗎？”米利肯見了這印刷般的書法，讚賞地說，“如果他能夠的話，那麼叫他來，我可以用他！”湯姆決定去波士頓。但是，密歇根遠離馬薩諸塞，湯姆當然不想步行去。於是，他為鐵路做一些工作，報酬是可以免費到波士頓去。